病毒的發現可以說是偶然的，但也因此顯示出發現者的敏銳眼光及思考。十九世紀末，醫學家想盡辦法要排除細菌。法國的查爾斯‧章伯倫（Charles Chamberland）發明一種可以除掉細菌的過濾器。當時菸草植物病傳播很廣，被認為是細菌引起的。俄國的德未翠‧埃凡諾夫斯基（Dmitry Ivanovsky）試著用章伯倫發明的過濾器要濾除菸草植物病的病菌，但沒有效果。
六年後，荷蘭的馬丁納斯‧北久林克（Martinus Beijerinck）發現過濾後的液體仍然存在會感染菸草植物的病原，他把這個病原命名為病毒（virus），他認為病毒是一種液態的東西。一九○○年，三位美國科學家提出「病毒是微粒」的假說，但無法提出明確證據。到了一九三○年代有了電子顯微鏡後，才在電子顯微鏡中看到了病毒。後來分子生物技術進步，更證明病毒是含核酸DNA或RNA的微粒。
病毒種類繁多，大部分不會感染人，但小部分病毒會入侵人體。有的病毒直接由呼吸道侵入人體上呼吸道及肺部呼吸道，感冒及流行性感冒病毒就屬於這類。有的病毒藉由人的血液感染，B型及C型肝炎是最熟悉的例子，病毒進入血液後，入侵肝臟細胞引起發炎反應。有的病毒會藉由蚊子傳染給人，登革熱為一例。引起愛滋病的免疫缺乏HIV病毒則是藉由性交而傳染。
病毒感染的威力大，傳染效率高，經常引起人類大流行。在病毒感染史上，天花的記錄很早且較為詳細。天花在病毒史上給人類留下的傷害可說是最嚴重的。估計一萬多年前人類開始形成部落時，就有天花的流行，由埃及散布到印度，然後到地球的每個角落。在人口密集的城市，大流行一發生便有成千上萬人死亡，有更多人臉上留下深刻的疤痕，一生受辱。金納醫生發展出牛痘疫苗後，才有效控制了天花疫情。
病毒經常會很神祕地出現，一現身便一鳴驚人嚇壞人類。十九世紀末到二十世紀初，非洲及中南美洲流行一種皮膚呈黃色的熱症，死亡率很高，很奇怪的是這種黃熱症與入港船員特別有關聯。
美國的感染病權威研究機構洛克斐勒研究院的研究人員到中南美洲研究這種熱病，認為起因是螺旋菌，於是積極開發出螺旋菌疫苗，但結果並不理想。後來研究人員也去非洲研究這種熱病，主要是想知道非洲及中南美洲的黃熱病是否為同一種。很不幸的，有三位洛克斐勒研究院的感染專家都得了黃熱病而逝世。到了一九三○年代才知道黃熱病是由病毒引起的。
有個很大的疑問是：病毒如何在人群中傳染？為何與入港船員有關？原來，病毒是經由一種特殊的蚊子為媒介傳染給人，然後再經船員渡過大海從南美洲傳到非洲。蚊子叮咬人的時候將病毒注入人的血液，最終到達肝臟，引起肝嚴重發炎並破壞肝細胞，導致全身黃疸，同時也會發燒，因此稱為黃熱病。受感染的人大部分會因肝功能衰竭而死亡。
