橡木桶是影響威士忌風味十分關鍵的因素，試想從原料到新酒被蒸餾出來大約只需要數週的時間，但是存放在橡木桶中至少得要三年(根據蘇格蘭法規熟成的最低年限是三年)，甚至長達數十年的時間。
目前業界已普遍認定，橡木桶能影響威士忌風味至少60%以上，其中有幾個主要因素：橡木桶的大小、使用次數和種類。其中，橡木桶的種類早已跳脫傳統只有波本跟雪莉的選擇，而是更全面地探討世界不同產區之橡木桶種類對威士忌風味的影響。
我們先來瞭解一些基本訊息，在蘇格蘭常常使用的橡木桶尺寸有以下幾種：
一、雪莉橡木桶Sherry Butt :
以歐洲橡木或美國橡木製成，用來當作西班牙雪莉酒的陳年，容量大約是480-500升左右。
二、波本橡木桶 Barrel :
以美國橡木製成，用作主體為玉米製的美國波本威士忌陳年，容量約為180-200公升。
三、重組桶/豬頭桶Hogshead :
常見的作法是把用過多次的橡木桶拆開，整理後再重組，容量約為250公升。
橡木桶的使用次數也是影響威士忌風味的重要因素，蘇格蘭的橡木桶最多可以使用五至六次，使用首次充填(first filled)的橡木桶，概念接近泡茶時的第一泡，風味較重顏色也會較深。超過一次後則稱之為重複裝填(re-filled)，又稱為二次填充，風味沒有首次充填那麼重，但賦予的個性仍算是鮮明。桶子使用過兩次之後，有些蒸餾廠就會把桶子拆裝重組，或者再次燒烤活化疲乏的木桶，就可以繼續使用。
最後我們要來討論的是橡木桶的種類，也就是威士忌風味的世界格局。
做成威士忌橡木桶的橡木種類大多來自美國白橡木和歐洲紅橡木，不同地區的橡木由於品種及生長環境不同，做成橡木桶後用來陳放威士忌時，風味會產生相當大的差異。
例如美國白橡木生長快速、樹幹筆直，材料使用率高，加上法規規定美國波本威士忌必須使用全新的橡木桶陳年，每年都會產生大量的「波本橡木桶」，這也是目前全世界威士忌大多採用美國波本橡木桶陳年的原因之一。
相對的，歐洲紅橡木生長慢，密度高，擁有較多的單寧，做成的橡木桶主要用來熟成雪莉酒，但是由於歐洲紅橡木產量較少，也有使用美國白橡木做成的雪莉橡木桶，風味相對於波本桶來得低沉。
而最能代表當前日本威士忌的風味的，就是北海道種植的水楢木，這種橡木產量稀少，樹形較不筆直，孔隙大，水份揮發率高，導致成本極高。然而，威士忌在水楢桶中熟成之後會具有類似佛堂的線香味，成為日本威士忌一大特色。
除了以上提及的歐洲、美國、與日本橡木以外，還有一種橡木是瑞典特產，風味獨特，且並非所有瑞典威士忌酒廠皆能使用瑞典橡木。
為什麼會有瑞典橡木桶？大約在200年前的瑞典，當時瑞典海軍強盛，國王喜歡四處征戰，為了造船便種植了大量的橡木；而大約在20-30年前，當初種植的橡木已經可以被使用了，然而軍方不再有需求，於是麥格瑞酒廠便用那些珍貴的瑞典橡木打造了瑞典橡木桶，也是全球唯一使用瑞典橡木的酒廠。Mackmyra麥格瑞酒廠也使用美國白橡木製成的波本桶和雪莉桶，瑞典橡木和美國橡木最終能激盪出獨特的威士忌風味。
這種需要耗費200年成長的橡木桶能夠熟成出具有顯著木質辛香料風味的威士忌，也讓此一風格成為瑞典Mackmyra麥格瑞酒廠的代表風味，其中具有代表性的酒款為瑞典橡木Sevensk Ek。 Svensk Ek的風味帶有明顯的木質特徵，而且帶有生薑和黑胡椒等香料的風味。瑞典橡木經歷了北歐極端的氣候讓這些橡木更為經久耐用，廣泛被使用的美國白橡木，成長只需約75年，而瑞典橡木生長的時間較長，含糖量與木質素都比較小，相較於美國橡木桶，瑞典橡木也有豐富的香草味，除此之外更多了香料及木質香氣。Svensk Ek這款酒雖然在瑞典橡木中熟成的比例雖然只有10%，卻已經為它帶來了特殊的風味，並在Jim Murray的「威士忌聖經2020」中拿到了95分的評價。
除了以上提及的木質辛香料特性以外，Mackmyra瑞典橡木 Svensk Ek這款酒賦予了威士忌創新的獨特風格。風格強烈的木質特性中帶著水果、香草、太妃糖、焦糖和蜂蜜。香氣充滿柑橘、水梨、蘋果和蜂蜜的香氣，又帶有些許橡木、烤麵包、新鮮奶油和太妃糖的香味。口感是瑞典橡木具有非常明顯的辛香料特性，可以感受到檀香、老薑、黑胡椒與烤橡木桶等香料香氣。瑞典橡木的辛香和柑桔、焦糖和蜂蜜達到平衡，橡木風味能在收尾時流露出來，尾韻則帶有巧克力風味的沉穩平衡。
以上我們探討了橡木桶如何影響威士忌的風味，除了常見的尺寸與使用次數外的因素外，橡木的種類不僅造就風味的差異，更樹立了一個世界威士忌產區獨樹一格的特點。
除了常見的美國與歐洲橡木外，更有帶著禪意與線香調性的日本水梄木，以及顯著木質調性中包含豐富水果風格的瑞典橡木，期待在不久的未來繼續發現更多表達世界風土的橡木桶表現，以凸顯更多威士忌的可能性。
責任編輯/柯翎肇
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