此物原是重要的中藥，大概是味道強烈，前人用檳榔煎液有驅蟲作用，對絛蟲、蛔蟲、蟯蟲、薑片蟲、血吸蟲等皆有作用；相傳還能抗憂鬱，乃歷代醫家治病的藥果。李時珍在《本草綱目》說明了它的性味功能，又補充：
嶺南人以檳榔代茶禦瘴，其功有四：一曰醒能使之醉，蓋食之久，則醺然頰赤，若飲酒然，蘇東坡所謂『經潮登頰醉檳榔』也。二曰醉能使之醒，蓋酒後嚼之，則寬氣下痰，餘酲頓解，朱晦庵所謂『檳榔收得為祛痰』也。三曰飢能使之飽。四曰他以使之饑。蓋空腹食之，則充然氣盛如飽；飽後食之，則飲食快然易消。又且賦性疏通而不泄氣，稟味嚴正而更有餘甘，有是德故有是功也。
世間好物多如雙面刃，再好的東西吃多了也不好，國際癌症研究署（IARC）確定檳榔為「第一類致癌物」。嚼檳榔最為人詬病的形象大概是吐紅沫，這種吃法自古即然，李時珍：「檳榔生食，必以扶留藤、古賁灰為使，相合嚼之，吐去紅水一口，乃滑美不澀，下氣消食。」
華人吃檳榔，吐紅沫，性質跟大聯盟職棒球員嚼菸草（dipping）很像，每次看大聯盟，球員總是鼓起面頰嚼著煙草。從前王建民還效力紐約洋基隊時我常看大聯盟賽事，艾力士·羅德里奎茲（Alex Rodriguez）出場時嘴巴都嚼著煙草，試揮幾下球棒，瞪著波士頓紅襪隊的王牌投手，吐出大量的唾液煙草汁，帶著挑釁、對決的況味，那帥勁充滿了力量，酷到極點。
煙草也屬第一類致癌物，和檳榔一樣嚼食後都會發熱，出汗，精神亢奮，皆直接影響中樞神經：提神，微醺感，反應變靈敏，生津的快感，興奮感，吞嚥汁液時升起一股熱流。二十幾年前去紐約演講，在皇后區法拉盛，時差令我疲憊不堪，主辦單位見我頻打哈欠，立刻去超市買了檳榔給我嚼。那檳榔經過長途運輸，已經略顯乾枯，我倒寧願嚼一點煙草。
古人認為「多食檳榔，令人破氣」。現代醫學證實，檳榔果實含多酚類化合物、檳榔素、檳榔鹼，會影響人體內的大腦、交感神經及副交感神經作用，提高警覺度，上升腎上腺素濃度。經驗令我覺得嚼檳榔很容易成癮，但不知它的成癮機轉？上癮之後，戒除甚難。我曾在新好茶部落拜訪一位年逾百歲的老婆婆，她已經沒有牙齒咀嚼了，邊織布邊講話邊用小木杵搗著缽裡的檳榔，研磨成泥再送進嘴裡吞食。
世界衛生組織證實：菁仔中的檳榔素、檳榔鹼具潛在致癌性，常食會危害健康；檳榔所添加的石灰堪稱助癌劑，會破壞口腔黏膜的表皮細胞，導致細胞增生變異；這些因素都會造成口腔癌。臺灣人嚼檳榔的習慣是加紅灰，若合併吸菸、喝酒，更容易引起口腔癌、咽喉癌和食道癌。
