我母親的舊上司是一位和藹可親的婆婆。她說，以前做生意時，總要交保護費，費用大約是一位員工的價錢。那時，我受主流價值的影響，認為那些黑社會總是蝦蝦霸霸，以暴力威嚇小商店老闆，要他們交出辛勤地賺回來的血汗錢。然而她接著說，交了保護費，流氓便不敢欺負他們。
我們對黑社會的印象很差，認為只是犯罪集團，但無論古今中外，社會一定有黑社會的存在，就像數學般的精準、藝術般普遍，那背後必然有一種法則掌控人類的意志。
黑社會（又或者黑幫）與一幫流氓集團不同之處，是前者有一套嚴謹的儀式、上至下的組織和圈內文化。黑社會之所以存在，一般解釋是黑社會利用黑市和不合法的買賣而得生存空間，在歷史上又似乎證明了這一點，例如美國黑幫的興起，是因為他們在禁酒期間走私和賣私酒；今天的世界各地的黑社會，總是參與毒品、色情、賭博的生意。然而，這又不能完全解釋為何黑市需要組織強大的黑社會去支援運作，更何況，黑社會亦參與正當生意。
欲解釋黑社會的出現，必先作一個假設，在此我借用國際關係研究的現實主義之概念去看人類社會：當強權失去權力，人類社會便出現無政府狀態的混亂和暴力。換言之，人類社會秩序是由強權所維持的，而最常見和最有效的方法，則是權力組織擁有強大的暴力（這暴力不是指直接傷害肉體的能力，還有心理上的震懾作用）。
在真實的國際關係觀察上，無政府狀態的假設是得到佐證，例如今天的國際秩序是由美國維持，手段則是依靠強大的軍事力量，所以她的軍費開銷是驚人的。然而，權力關係並非Winner takes all，而是不斷地變化和博奕。縱使軍事力量如此強大的美國，她掌握下的世界秩序，仍出現權力的真空，便出現無政府狀態，各種在國際秩序以外的邊緣組織，則得到生存空間，例如伊斯蘭國。
黑社會與政府的關係，其實就是類似恐怖份子與美國。基於管治成本、執權能力、還有各種的博奕下，政府的權力並非能伸展到社會每一個角落，社會便出現無政府狀態的暗角，此時黑社會便補充了這個權力真空。從另一個角度看，若果一個社會的黑社力量微弱，則代表政府的權力有效地滲透入社會，反之亦然。
以香港為例，傳聞九七主權移交之前，某方面向香港的黑社會招安，確保香港的秩序和穩定。然而，我估計某強權即使沒有招安，香港的黑社會亦漸漸式微，因為政府的權力越來越有效地掌控社會。此處有兩個原因：
一，是政府可運用的暴力越來越強大，例如香港警民比例非常高，為亞洲之最（比起中國還要高），稱得上是警察城市，社會上出現無政府狀態的空間日漸縮小；
二，香港發達的經濟和相對健全的福利制度，令脫離社會主流的邊緣人也獲得生存空間，加入黑社會的機會便減低（下文再詳說）。
在無政府狀態下，我們可視黑社會為微型政府，維持地下秩序。我們有一種認知，就是黑社會經常互相仇殺，是社會秩序不穩的因素。他們之間的仇殺，往往是因為爭奪權力真空下的生存空間，他們的生存價值則在於能否維持地下秩序和組織內成員的生計。對於活在無政府狀態下的市民，黑社會是他們的保護網，提供武力的保護，免受暴力的侵害（故此婆婆說因為交了保護費，流氓不敢輕舉妄動，她不會覺得黑社會是搶錢）。若果大家留意新聞的細節，便發現黑社會很少騷擾市民，而黑社會之間暴力事件極少會禍及其他人，因為在無政府狀態下，黑社會與市民之間是互相利用，才獲得生存空間。
黑社會還有第二種作用，就是令社會邊緣人都可以生存。社會邊緣人是指那些不被主流接受，或者不能融入社會（可能性格關係，也可能缺乏生存技巧，例如沒有讀書），而任何一個社會都必然有這類的邊緣人。這些邊緣人在主流社會不能生存，他們便為黑社會中做一個士卒（foot soldier）的角色，以得生存。
我不是說所有黑社會的成員都是社會邊緣人，事實上欲管理一所結合暴力和利益的公司，必須有很多知識份子參與其中，才可發展出一套管理技術。《水滸傳》中很多的綠林好漢原本是讀書人和高官，例如智多星吳用和豹子頭林沖。然而，黑社會也吸納了很多社會邊緣人，令他們在無政府狀態下都可以生存，以《水滸傳》為例，梁山好漢之中便有很多的邊緣人如時遷（飛賊）、白勝（閒漢）、段景住（偷馬賊）等等。
電影《教父》開幕第一句話，由一位找教父幫忙的角色說出：「我相信美國。」(I believe in America)，然而他仍求助教父的原因是，他的女兒慘遭強姦和毀容，卻得不到公義的結果。當政府的權力無法有效運作時，人民便不相信政府，這時黑社會就是社會的最後保護網。
