最普通的是「斬」，這一刑罰，史料的記載多到不必列舉了，只不過要強調一下在古裝劇裡經常看到的那一幕：壯得像大熊、滿臉橫肉的劊子手掄起鬼頭刀，喀嚓一聲手起刀落……這種場面在秦朝是不會出現的，因為那時決刑用的是斧頭，「斬」這個字中的「斤」，就是「斧斤」的「斤」。行刑時間通常在秋天，古人認為秋天草木凋零，呈現肅殺之氣，適合執行這種事。《左傳》記載：「賞以冬夏，刑以秋冬。」《禮記．月令》也說：「孟秋之月......戮有罪，嚴斷刑，天地始肅，不可以贏。」
「斬」的基礎上，延伸出棄市、戮、梟首、坑殺這幾種死刑，其實是「斬」的2.0、3.0等版本，唯一區別是對屍體的處置方式。
棄市是在集市上行刑，然後暴屍街頭，任由人群圍觀，最終淪為蚊蠅和老鼠的美味，顯然兼有恥辱刑的意味。
至於戮，有解釋說「戮」通「辱」，分為生戮、戮屍，生戮就是行刑前進行各種羞辱，戮屍是行刑後對屍體進行羞辱，譬如鞭屍或者挫骨揚灰之類。史書中的公子成蛟，以及秦始皇的皇子們都被處以戮刑。
梟首是把人頭砍下之後，懸掛在高竿上示眾。這個名字也有來歷，「梟」是傳說中一種和貓頭鷹很像的鳥，據稱生下幼鳥之後，母鳥會銜住樹枝，任由幼鳥把自己吃掉，最後只剩下腦袋。用牠來命名此刑罰，無疑很形象。這種刑罰多有行刑者進行炫耀、對圍觀者進行警示的意味，嫪毐叛亂被鎮壓後，他的黨羽們就被梟首示眾。
坑殺可謂大名鼎鼎，至少有三次重大歷史事件與該刑相關：長平坑殺、坑儒事件，以及鉅鹿之戰後項羽坑殺秦軍降卒。後來無數人拿它們說事，繪聲繪影地描述秦軍如何像日本鬼子那樣，逼著一個個受刑者挖坑，挖好就直接把土推下去，把他們統統活埋，其實這是想像力太發達的產物。
殺人是有的，但不可能是活埋，這是很關鍵的一點。1995年，考古學家們對長平之戰的古戰場—高平市西北的永錄村周圍進行考察，發現了十幾處屍骨坑，其中一個有130多具屍骨，每具都有箭痕、刃痕、砸痕，沒有一具是完整的，顯然都是被殺後亂埋的，而非活著投入坑中。
此外，《法律答問》也有關於活埋的術語。那條律文裡，有人認為「定殺」的別名就是「生埋」，這條司法解釋說：「或曰生埋，生埋之異事也。」意思是「生埋」屬於與「定殺」不同的另一種情況。顯然其潛臺詞是「生埋」和「定殺」是有相像之處的，否則不會有人把二者混淆。
否認坑殺是活埋的理由還有很多。設身處地想一想，長平、鉅鹿兩場大戰的降卒，少說也有十幾萬人之多，無論對白起還是項羽而言，當時條件下最合理的選擇是用最快速、最便捷的方法殺死降卒，以防夜長夢多。活埋這種虐殺方式與這一意圖相抵觸，實行難度也太大，降卒們不會安分等死，嘩變幾乎是肯定會發生的，因此「坑殺」最可能的真相是殺死之後就地掩埋。
