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國民黨政府在一九五○年代期間面臨的最嚴峻挑戰之一，就是必須在幾乎一無所有的狀況下打造出現代經濟體系。與許多熱帶國家一樣，臺灣的糧食向來都可自給自足，不太擔心貿易平衡的問題，因此當然也對發展出口貿易沒有興趣。龐大官僚體系的支出大致上還可以靠美援來打平，但國民黨政府高層深知世界時勢瞬息萬變，如果沒辦法賺取收入，臺灣也撐不了多久。

根據知名史家修伯特．班克洛夫特（HubertH.Bancroft）的研究指出，第一艘從廣州開往舊金山的船艦是美國老鷹號（AmericanEagle），時間為一八四八年二月，也就是人們在薩特鋸木廠發現黃金後的隔一個月，遠遠早於發現黃金的消息傳到中國的時間點。船上有兩男一女，總共三個中國人。同一年四月，據《舊金報》（SanFranciscoStar）報導，「有兩三個『天朝子民』」（這的確是當時對於中國人的某種通稱；譯註：中國向來被稱為「天朝」（celestialkingdom），所以中國人才會有「天朝子民」的外號）在該市找到工作。此事之所以會見報，正意味著這兩三個人也許是第一批在三藩市落腳的中國人。