「我們看到國民黨不抗戰，看到國民黨不民主，才加入共產黨，」李南央轉述父親的話，「我們參加了共產黨，共產黨搞到今天這個樣子，我們有責任。」
在李南央看來，父親對共產黨能夠有那樣的反思已經很不容易，但仍期待他能對自己作為共產黨的一員曾經犯過的「左」的錯誤有所反思。因為她從父親的日記裡看到，他在土改和「三反五反」時都曾有過「左」的作為。
李銳晚年曾多次說過，「人生在世，任何人都要受這四種限制：時代、知識、思想能力、個人品德。」李南央認為，父親也不例外，不是一個完人。「我父親的不容易在於他在那個體制內保持了獨立的人格，為此一生倍受苦難和挫折而至死不移；父親的缺憾也是因為他身在那個體制內，所以有著很深的『黨文化』的烙印，」李南央說。
受毛重用與三次受難
李銳出生於1917年，他的父親曾追隨孫中山，是早期同盟會會員，參加過辛亥革命。少年李銳在湖南度過了整個少年時期，他痛恨國民黨的腐敗和蔣介石的獨裁統治，加上受到左翼書刊的耳濡目染，逐漸向共產黨靠近。進入武漢大學就讀後，他頻繁參加和組織學生運動，並在1937年正式入黨。
從參加革命到中華人民共和國成立，他先後涉足新聞和水電工作。1958年，因為極力反對建設三峽，李銳走入了毛澤東的視線。那年年初的南寧會議，李銳與三峽贊成派水利學者林一山在毛澤東面前進行了一場「御前辯論」，陳述三峽工程上馬的利弊，還各寫了一篇文章呈交。
在李銳意料之外的是，毛澤東不但採納了他的意見擱置了三峽工程，自己未足半小時的發言和文章還讓他獲得了毛的賞識和重用。散會之前，毛對李銳說：「你文章寫得好，你當我的秘書。」
對於黨內的其他人來說，被毛欽點大概是「中了狀元」一般的好事，但李銳卻並不想接手這份工作。他在回憶錄中說，好友、毛澤東秘書田家英早就跟他講過，毛澤東翻手為雲，覆手為雨，他怕毛「不好伺候」。
南寧會議後，李銳的仕途走向新高點，但是他在政治上的打擊和挫折才剛剛開始。1959年廬山會議，李銳對大躍進的一些做法提出了質疑。他批評「以鋼為綱」的口號，指運動中鋼的指標超出客觀實際。會議後期，李銳被列為「彭德懷反黨集團」的追隨者，被開除黨籍、送往北大荒勞改。
李銳在北大荒幾乎被餓死。他在書中回憶，1961年糧食困難時，沒有菜，只能將玉米芯磨碎，加一點糧食做成餅子。餓得沒辦法，在地裡撿到一點土豆和野菜也馬上生著吃了。
厄運延續到了文革期間。1967年，李銳向中央專案組的調查人員揭發陳伯達，被抓進秦城監獄，關入單人牢房。從1959年到1979年，人生中寶貴的20年時光，他幾乎完全荒廢。
