十一月一天清早，我去那間學校，在校門口迎接我的是另位年輕、微笑著的歷史老師，帶我去教室。我們一邊走她一邊對我說：「中學教育在政治上很重要。大多數人對現代史的涉獵都是在中學期間。」有關鴉片戰爭的課程的確緩慢地開始，首先談的是英國人走私鴉片之惡，以及對中國人民尊嚴的損害，佐以多幀社會主義的現實主義的雕塑照片，描繪中國人民強韌地抵抗。講課時還有配有聽來不祥的音樂，就我記憶所及，自己十來歲聽歷史課時，是聞所未聞的。一張PowerPoint投影片提醒學生：「忘記歷史就是叛國」，以防他們在此之前，沒聽過上百次似的。
但是接下來十五分鐘的討論倒是驚奇連連；學生被點名辯論中國何以戰敗，還有鴉片戰爭對國家的影響。有個班上開心果慢慢站起來，開始說：「毛主席講……」他的聲調是故意嘲弄政治正確。等到老師、同學們的爆笑終於沉寂下來，他說明自己的看法：「我們輸是因為我們太弱，太封閉。」他的同學都很贊成。另一位接著說：「我們中國人的毛病是我們沒有脊梁骨；那段時間，我們都吸食鴉片得很爽。」第三位評論說：「我們的武器落後西方三百年，還有我們沒有海戰經驗。我們太怯懦，太落伍，太孤立。」
儘管中宣部煞費苦心，想建立中國是受害者的現代史敘述，中國人紀念鴉片戰爭時，還是浸潤著自輕自厭。《復興之路》節目的導演任學安是個客氣文雅的四十多歲的人，他對我說：「我們製作該節目，是因為雖然我們已解決導致鴉片戰爭的基本問題，也就是孤立會導致落後，而落後就會挨打，但還是有很多別的事情，比如國家財富及實力、民主、和諧及文明，而那些我們還沒達成。我們執迷於鴉片戰爭，並不是因為這段歷史之故，而是為了邁步向前，為了告訴中國人民要繼續學習新的東西……鴉片戰爭將世界其他地方開啟給我們，而我們開始從中學習。」
事實上，對愛國教育有什麼影響，看法十分分歧。第一線的歷史老師們很擔心，儘管他們努力不懈地提醒學生「百年國恥」，但誠如我所見到的授課老師所抱怨：「今天的年輕人不怎麼愛國。他們很自私，沒有責任感，對不平等條約之流的事，既不憂心、也不思考。有些人甚至不曉得庚子賠款是怎麼回事！除了通過大學入學考試，其他一切都不重要。你若跟他們講要愛國，他們根本不理會。」上完一堂課後，一群北京十六歲青少年跟我講，他們討厭現代史──太陰沉又壓抑。他們的老師對我說：「他們都較愛古代史，喜歡文化及帝王的感受。」我還去上北京大學一些新的必修現代史課程（取代馬克思列寧主義課程）。沒多久，我要想不入睡，唯一的方法便是坐在課堂後排，不斷數顯然已入睡學生的人頭（有些人就坐在前排）。
