這本書揭露了1958年至1962年間大饑荒，三千六百萬中國人死去的真相。中國官方對於這場大災難究竟是天災亦或是人禍一直含糊其詞，然而，楊繼繩卻在書中以大量的事實和數據，向讀者屏除了天氣、戰爭以及瘟疫帶來浩劫的可能性，將這場慘劇的原因直指人禍（1957年開始的大躍進、大煉鋼、人民公社等）。也應證了當年劉少奇曾經對毛澤東說過的一句話：「餓死這麼多人，歷史上要寫上你我的，人相食，要上書的」。
親自探訪 還原饑荒真相
楊繼繩在90年代曾以記者身份，在採訪之餘親自走遍了當年饑荒最嚴重的十二個省份，並利用關係一覽當年許多未公開的檔案、紀錄，也拜訪了當年的大小官員、災難下的存活者，透過資料的爬梳與當事人的口述，盡力還原了近60年前的饑荒慘況，
錯誤政策釀禍 活人吃死人肉
中國當年每個省都有不一樣的災情。書中指出，甘肅省的幹部回憶，死人比例最高的通渭縣，百分之七十的家庭有死人，「我們不怕死人怕活人，因為活人想吃死人」；安徽省鳳陽縣則死了將近全縣四分之一的人口，原因在於政府「高指標、高估產、高徵收」的政策，政府向中央呈報一個農民根本生產不到糧食目標，當糧食量不足以上呈時卻又反過來向農民繼續徵收。
四川省則是全國飢餓時間最長的省份，因為當時的省領導人李井泉為了討好毛澤東，向百姓展示政策的正確性，因此大量將糧食外調，最後他晉升中央政局委員，但付出的代價卻是數以萬計生命的消逝。
楊繼繩將這些慘狀一五一十的收錄在書中，希望可以透過紀實的書寫，警惕世人切勿再讓相同的慘劇發生。
