1986年才開始全國紀念
在此風潮的推進之下，1982年時，史提夫·汪達和科麗塔交付了6百萬人連署的請願書；隔年，美國已有17個州將金恩紀念日訂為州訂假日。同年，儘管雷根總統（Ronald W. Reagan）反對此案，聯邦國會還是通過了決議，雷根只好簽訂法案，公布自1986年開始，全美紀念金恩。
受到1971年起生效的《美國統一假期法案》影響，為了讓平時分隔各地的家人能夠團聚，並讓美國聯邦政府雇員有較長的旅遊時間，所以將許多有固定假期的節日調整為指定的星期一。因此，儘管金恩的生日是1月15日，紀念日還是立法訂立每年1月的第3個星期一。
NEVER become silent about the things that matter.- Martin L. King #quote https://t.co/ManyJl0ADS pic.twitter.com/ypjY4p7R57
— Gary Hensel (@gary_hensel) 2016 1月 6日
種族平權仍是未竟之業
然而，依美國憲法規定，聯邦政府只有權力規定聯邦政府雇員和華盛頓哥倫比亞特區的假日，其他州需要鑑定州內立法來承認同樣假日。在此情形下，即便聯邦政府通過金恩紀念日，長年以來，許多州仍然拒絕承認此日。亞利桑那州（Arizona State）更因此而丟了1993年超級盃足球的主辦權。
一直到了2000年南卡羅萊納州承認金恩紀念日後，此紀念日才真正為全美國共同承認的假日。
儘管如此，根據彭博社（Bloomberg BNA）調查發現，直到去年為止，仍有大約40%的勞工無法在金恩紀念日這一天獲得有薪假期。而種族平權的進程，也仍然是世界各國的未竟之業。
"Darkness cannot drive out darkness...." - Martin L King, Jr pic.twitter.com/N6xOcpTE0p
— Timothy Squires (@UncBean) 2016 1月 17日
