南韓國家情報院3日披露，北韓駐義大利大使館臨時代辦（代理大使）曹成吉，去年11月初離開使館之後，與妻子一同消失無蹤。南韓《中央日報》2日更獲取南韓外交人士資訊，指曹成吉正尋求向西方國家逃亡，已獲義大利政府保護，但該消息未獲證實。義大利外交部則表示，尚未收到曹成吉的庇護申請，曹成吉的行蹤仍成謎。
失蹤外交官曹成吉 去年11月結束任期
南韓國會情報委員會幹事、共同民主黨籍議員金敏基（Kim Min-ki）3日透露，南韓國家情報院（NIS）官員在秘密會議上向他表示，曹成吉（音譯，Jo Song-gil）去年11月初離開北韓駐義大利使館後，與妻子下落不明。金敏基說，NIS無法證實曹成吉夫婦是否攜帶孩童，也未能證實曹成吉是否已受任何國家庇護。金敏基轉述NIS官員，指NIS從未嘗試與曹成吉聯絡，過去2個月來從未收到他的訊息。
南韓官方通訊社《韓聯社》報導，現年48歲的曹成吉，2015年5月起派駐義大利，擔任大使館三等秘書，之後升任一等秘書，然而2017年10月，大使文正南（音譯，Mun Jong Nam）因為北韓實施第6次核試爆，遭到義大利政府驅逐出境，曹成吉因此升任使館臨時代辦，大使仍處於空缺狀態，預計曹成吉的任期於2018年11月結束。
South Korean intelligence has confirmed that Jo Song Gil, North Korea's top diplomat in Rome, has gone into hiding.
— DW News (@dwnews) 2019年1月3日
Italian officials are wringing their hands over what could be the highest-level defection in years.https://t.co/onJLFXoWE7
南韓中央日報：外交官疑向義大利尋求庇護
南韓《中央日報》則獨家引述南韓外交消息人士，指曹成吉去年12月初向義大利政府尋求人身保護，要求逃亡至西方國家，義大利政府已將他轉往安全的地方藏匿起來，並正在考慮具體的處理方案。報導也指出，尋求人身保護是一種外交程序，能避免在逃亡到第三國的過程中，被遣返回北韓，目前仍不確定曹成吉是否會逃往南韓。
曹成吉行蹤不明，仍不確定是否為逃亡，不過《中央日報》推測，曹成吉可能是在3年駐義大利工作後，收到回國述職的命令，不願服從該命令而逃亡。報導更引述匿名脫北外交官，指北韓外交官在正常情況下，每2至3年就會調換職位，但有人在特別情況下可待上10年以上。
為了孩子教育 北韓外交官常叛逃
該脫北外交官還表示，通常駐在發達國家的北韓外交官，接到回平壤述職的命令，經常會心懷不滿，「部分外交官考慮到孩子在國外接受的先進教育，收到述職命令後為孩子的未來擔憂，很容易選擇逃亡。」該報導也稱，曹成吉與夫人、孩子一起在義大利生活，與北韓通常將一部分外交官家人留在平壤的案例不同，有分析指出，曹成吉出身於北韓最高核心階層家庭才有此待遇。
南韓東國大學（Dongguk University）政治系教授、文在寅總統顧問高有煥（音譯，Koh Yu-hwan）也有類似看法：「對於生活在自由西方社會的外交官來說，接受召回北韓的指令特別困難。他們希望他們的小孩生活在不同的體制，接受更好的教育。」
義大利外交部官員則匿名向《美聯社》透露，曹成吉並未向義大利尋求庇護，也證實曹成吉已沒有義大利的外交身分。這可能代表北韓政府終結他在義大利的外交任務，曹成吉被召回。
外交官若叛逃 恐再重創金正恩外交形象
《美聯社》分析，若有北韓高級外交官員叛逃，對於正在與南韓、美國建立外交關係，並塑造國際地緣政治能手形象的北韓最高領導人金正恩來說，可說相當難堪。南韓《中央日報》更指，由於曹成吉疑似逃亡，北韓政府已進入緊急狀態，北韓朝鮮勞動黨指導部成立「調查班」，調查北韓外務省，最近還前往義大利調查該案。
《中央日報》引述多名外交消息人士：「發生這種大事，自然已經上報給最高領導人，北韓肯定已經下達徹查的命令」、「最高領導人很可能已被此事激怒。」但北韓對外仍守口如瓶，未提出曹成吉案的最新說法。
北韓與義大利於2000年1月建立外交關係，同年7月在義大利開設「北韓駐義大利大使館」，由於北韓常飽受長期食物短缺所苦，而聯合國糧食及農業組織（FAO）總部就在羅馬，北韓駐義大利使館的外交任務相當重要。
駐英國公使太永浩2016年叛逃 傳金正恩暴怒
然而根據南韓政府統計，1953年韓戰停戰後，約3萬名北韓人脫逃，其中更不乏知名官員，前北韓最高人民會議常設會議議長黃長燁，是北韓最高層級的叛逃者，他1997年2月向南韓駐中國大使館尋求政治庇護，此後在南韓投身主張推翻金正日政權的社會運動，並反對前南韓總統盧武鉉對北韓的「陽光政策」，黃長燁於2010年逝世。
近期最知名的脫北外交官，則是2016年從倫敦叛逃至南韓的前北韓駐英國大使館公使太永浩。北韓官媒當時痛罵太永浩是「人渣」，並聲稱他試圖逃離重大犯罪之後所應受的刑罰。太永浩則否認指控，聲稱他從北韓叛逃，是因為他不希望自己的孩子在北韓過悲慘的生活，之後更時常出面批評金正恩。當時南韓《中央日報》報導，金正恩對此案暴怒，下達外交官、海外貿易員工家屬即刻回國的命令，發生脫逃事件的單位恐將受到嚴重處罰。
