美麗島雜誌社成員為核心的黨外運動人士，1979年12月10日組織群眾進行遊行及演講，訴求民主自由，並終結黨禁和戒嚴，後來引發成嚴重警民衝突，被稱為「美麗島事件」。隔年2月，警備總部軍法處以叛亂罪起訴8人，呂秀蓮就是其中一名。
呂秀蓮在美麗島事件被捕，此為她被警方帶往法庭的照片。
1970年代前，台灣流行一句話，「來來來，來台大；去去去，去美國。」許多台灣官員都在美國留學，也強化了他們對民主制度的響往與追求，美國國會通過的《台灣關係法》也寫明，「維護及促進所有台灣人民的人權是美國的目標」，美麗島事件後，美國國會議員時常對台灣的自由、人權問題提出關切，當時黨外人士眼中，是精神上重要的支持。
呂秀蓮說，以前國際根本不在乎台灣。美麗島事件後，爭取人權，關心人權的民主國家紛紛聲援台灣，也增加台灣的能見度。「可說是相當程度鞏固台灣的民主，有犧牲就有代價。」
1980年代，台灣發生「江南案」時，雷根（Ronald Reagan）政府威脅停止對台售武，並要求國民黨推動政治民主化。
迫於外交壓力以及內部民主聲浪，蔣經國1987年宣佈解嚴，也促成1996年台灣第一次總統直選。
呂秀蓮認為，總統直選是令台灣主權走向獨立、受到國際認可的重要章節，「美國對台政策，1996年以後，應該要尊重台灣最新的提議，我們自己有權利選出自己的總統，我們治理我們的國家，我們有自己的憲法、土地，當然是一個主權獨立的國家。」
台灣奉行民主制度的影響之一是，兩岸關係逐漸由國共的歷史矛盾，轉變成兩種體制的對抗。
美麗島事件成為台灣不能忘記的一頁。
台海危機後
1989年北京天安門事件後，美國似乎對中國失去信任，重新檢視美台關係，並認定台灣具備區內戰略地位，於是加強支持台灣走向民主化，以此與北京抗衡。
台灣政治大學國際關係中心名譽教授丁樹範曾對BBC中文分析，「天安門事件是美國重新審視華人民主政權正當性」的契機，在台灣走向民主化的同時，中國擔心美國會改變中美台關係，所以在總統直選時，中國有很大反應。
1995年，台灣時任總統李登輝破例獲得美國簽證，到母校康奈爾大學（Cornell University）發表公開演說，翌年，台灣舉行首次總統直選。北京強烈不滿，以武力恫嚇，引發一場「台海危機」，美軍更一度派航空母艦協防台灣。
李登輝破例獲簽證訪問美國時，北京強烈不滿。
事件觸發美台加快軍事交流，不僅美國派軍事高層赴台，台灣軍校畢業生到美軍校就讀，美國對台售武也創下兩方斷交以來的高峰。
