早期黑白版本的《鬼太郎》動畫。
走上妖怪漫畫之路
水木於1951年開始繪製連環畫劇，創作出《空手鬼太郎》（空手鬼太郎）、《河童三平》（河童の三平）等作品，為日後水木的代表作《鬼太郎》（ゲゲゲの鬼太郎）、《河童三平》（河童の三平）的前身。1958年，水木正式以《火箭人》（ロケットマン）漫畫家出道，除出版戰記漫畫外，他對恐怖漫畫、科幻漫畫、少女漫畫、時代劇等也多有涉略，除「水木茂」這個筆名外，還採用「武良茂鐵」、「東真一郎」等筆名出版作品。
早期作品不受歡迎
1960年，水木開始創作《墓場鬼太郎》（墓場鬼太郎）系列漫畫，並在租借性雜誌《妖奇傳》中，刊登第一話「幽靈一家」，但當時的鬼太郎與現今的作品差異極大，整體風格偏陰暗，不受讀者喜愛，故只刊登到雜誌第二期就遭到腰斬。奇妙地是，在停止出刊後，許多讀者寫信到出版社，請求出版社再次刊登水木的作品，就此開啟水木的成名之路，他本人也說：「在我走投無路之際，是鬼太郎救了我。」
掀起妖怪熱潮
1965年，水木於《週刊少年雜誌》發表《電視君》（テレビくん），並獲得其漫畫家生涯的第一個獎——第4回講談社兒童漫畫獎，受水木的作品影響，漫畫、電視、電影界掀起一股妖怪熱潮。1968年，《鬼太郎》（ゲゲゲの鬼太郎）動畫版、《河童三平》（河童の三平）實寫劇版開始撥出。
昭和46年（西元1971年）的《鬼太郎》動畫，與現今的鬼太郎相比，當時的畫風較不立體。
出版少年時期自傳
1971年，頗受好評的《鬼太郎》（ゲゲゲの鬼太郎）以彩色版再次登上電視螢幕，這是鬼太郎第二次動畫化。1977年，水木出版自己少年時期的自傳《童年軼事》（のんのんばあとオレ），文中敘述一位他於年幼時期認識的老奶奶，老奶奶常告訴水木有關鬼怪等的故事，這也是他後來創作一系列妖怪作品的契機。
一度陷入創作低潮
1980年代初期，水木陷入漫畫家生涯中的低潮期，家中經濟情況惡化的程度，已到了妻子布枝提議出外工作的地步，水木當時甚至說出：「妖怪根本不存在」，完全失去對妖怪創作的熱忱，直到二女兒從戶外教學回來，告知水木自己看到目目連（目々連，一種多長在屏風上的日本妖怪），他才重新燃起對妖怪的熱忱，開啟創作的全盛期。
80年代的《鬼太郎》動畫，當時已轉為彩色版，畫風也比初期來得成熟。
