這一仗後，勝利者們形成「以經濟建設為中心」的共識，但如何建設經濟，又將彼時中國政壇一分為二——一邊是以鄧小平為首，主張市場經濟的「改革派」；另一邊是以陳雲為首，主張計劃經濟的「保守派」。傅高義將其稱之為「一山二虎」；楊繼繩則稱其為「雙峰政治」；趙紫陽在《改革歷程》中也確認，在改革開放和經濟建設方面，鄧小平和陳雲自始至終持兩種不同的主張。
整個80年代，不同經濟主張的互相博弈，頻密展開——首先是經濟增長目標的分歧，改革派認為目標要高一些，以實現2000年翻兩番，保守派認為目標過高，會導致混亂，分歧之大，以至於1981年全國人大既沒有通過年度預算，也沒有明確「六五」計劃的增長目標；1983年，保守派公開批評「指導性計劃」，捍衛「指令性計劃」；1984年，鄧小平視察並肯定深圳的建設，並將開放擴大到14個城市；1985年，陳雲則利用數據上的財政赤字和通脹，把快步前進的改革派拉了回來，並提出「社會主義經濟，還是要有計劃按比例」；1987年，鄧小平直接否定陳雲的主張，在講話中稱「（過去）講以計劃經濟為主，現在不要再講這個了」；1988年，鄧決定取消大量價格管制，然而他錯誤估計形勢，致使物價過快上漲，引發恐慌性搶購，政策被快速叫停，經濟決策權也從改革派的趙紫陽手上，交到支持陳雲緊縮政策的李鵬手上。
經濟路線的博弈一直持續到鄧小平政治生涯的最終章。1992年，鄧小平南巡中一邊參觀一邊表態，走到珠海召開了一個由兩位軍委副主席參加的軍事會議，會議上，鄧卻沒談軍事，強調「誰不改革，誰就下台」。傅高義在其著作中稱，「出席會議的軍隊領導人的強大陣容表明，如有必要，軍隊高層願意擁護一個新的領導人」。江澤民感受到這股壓力，五天後，他給鄧小平打電話拜年，並在其後成為堅定的改革派。
鄧小平的南巡講話在輿論中也得到普遍擁護，直至隨後的中共十四大，才正式確立了建立社會主義市場經濟的目標，改革派與保守派的經濟路線之爭才落下帷幕，此時距改革開放開始已經過去14年。
楊繼繩形容，此後，一方面大力推進市場經濟，一方面強化中共領導，由鄧小平奠定的「威權政治加市場經濟」的模式，貫穿整個江澤民和胡錦濤執政時期。這也成為鄧小平對中國經濟改革的最顯的影響。
兩次政改與遺產的揚棄——失敗的嘗試
或許很多人並不知曉，改革開放之初，對中共統治狀況最嚴厲的批評之一來自鄧小平——1980年8月18日中央政治局擴大會議上鄧發表《黨和國家領導制度的改革》講話，指出黨內存在政治弊端，比如濫用權力、脫離實際、脫離群眾、思想僵化、墨守成規、不負責任、壓制民主、貪贓枉法。講話內容雖未到改變中共執政地位的地步，但對民主表達積極評價。
