當然，老布希也會有為了追求目標而不擇手段的時刻。1988年總統選戰過程中，他對民主黨候選人、麻州州長杜凱吉斯（Michael Dukakis）的攻擊甚至抹黑，堪稱美國「負面選舉」的經典案例，連兩位共和黨大老尼克森（ Richard Nixon）與高華德（Barry Goldwater）都看不下去。
《時代》（TIME）雜誌如是說：「老布希能恪盡總統職責，但未必能讓人們覺得很有總統風範。對白宮橢圓型辦公室（Oval Office）而言，能力固然不可或缺，但只有能力並不足夠。老布希一直無法全然接受一樁事實：總統事業也是表演事業。」
再者，老布希是美國最後一位「二戰世代」總統。他的4位繼任者，歐巴馬（Barack Obama）是1961年出生的小朋友，柯林頓、小布希與川普都是1946年次，呱呱墜地睜開眼時已天下太平，連越戰都沒上戰場。《時代》指出，老布希那個世代的領導人對「自由」這個普世價值念茲在茲，願意「付出任何代價、承擔任何責任」（甘迺迪語）。眼看柏林圍牆倒下、蘇聯集團解體，老布希認為美國必須更加積極扮演全球領導人、新世界秩序捍衛者的角色，「這樣的領導與力量也是一份責任，讓美國成為全世界仰賴的自由燈塔。」
但是1992年的總統選戰讓布希知道，美國年輕世代選民對這份責任似乎興趣缺缺，他們更在意的是冷戰落幕的「和平紅利」（peace dividend）。
老布希1989年一上台就得扛起雷根「巫毒經濟學」（voodoo economics）累積的鉅額預算赤字與國債，必須在削減政府開支（共和黨主張）與加稅（民主黨主張）之間權衡，儘管他在競選時曾宣示「絕不加稅，說話算話」，但最後仍在民主黨壓力之下，重挫他在自家共和黨內──尤其是保守派──的聲望。
預算赤字、加稅爭議之外，還有儲貸危機（Savings and Loan Crisis），老布希治下的美國還一度陷入經濟衰退，企業大舉裁員。1992年大選之年，雖然經濟衰退已經告終，但美國失業率上升至7.8%，是8年來最高點。此外，14.2%的美國民眾生活在貧窮線之下。對這些失業、貧窮的美國人而言，老布希締造的歷史偉業只是一陣短暫的歡呼。
也因此，柯林頓陣營喊出那句簡單卻強而有力的口號「笨蛋，問題在經濟！」（It's the economy, stupid.）根據《華盛頓郵報》（Washington Post）與美國廣播公司新聞網（ABC News）的民調，那年3月初，波灣戰爭大勝之後，老布希的支持率衝上破紀錄的90%；5個月後，共和黨全國大會（RNC）前夕，不滿意他表現的選民卻高達64%！11月3日投票日當天的出口民調也顯示，四分之三的選民認為美國的經濟「相當糟或非常糟」。
