1999年播出至今，受到全球觀眾喜愛的《海綿寶寶》原創者海倫伯格，26日因俗稱「漸凍人症」的肌萎縮性脊髓側索硬化症過世，享年57歲，去年3月海倫伯格便曾坦言罹患該病，然而歷經一年多的對抗仍不敵病魔，尼可國際兒童頻道27日證實海倫伯格離世消息。
海綿寶寶創作者逝世，享年57歲
尼可國際兒童頻道（Nickelodeon）27在新聞稿上表示：「海倫伯格（Stephen Hillenburg）是尼可所有同仁心愛的朋友，也是我們長期的創意夥伴。」、「海倫伯格為海綿寶寶注入了獨一無二的幽默與天真，為世界各地的家庭與幾代孩子們帶來歡樂。他原創的角色與比奇堡世界，將永遠提醒世人樂觀、友誼、與不設限想像力的價值。」
該頻道也在推特（Twitter）上發文，特別使用黃色愛心符號，為海倫伯格與其作品默哀，而許多網友更在留言處貼上海綿寶寶與派大星的哭泣畫面，表達不捨之情。
結合兩大愛好，創造風靡全球的卡通
充滿想像力、受到廣大觀眾喜愛的《海綿寶寶》（SpongeBob SquarePants），其實是海倫伯格兩大興趣結合的成果，海倫伯格大學時期主修海洋自然資源規劃，1984年畢業後在加州南部奧蘭治郡（Orange County）的海洋研究所教授海洋生物學，而為了教學，他還畫了名為「潮間帶」（The Intertidal Zone）的擬人海洋生物漫畫，為海綿寶寶卡通角色的前身。
1992年海倫伯格轉換跑道、學習繪畫，獲得加州藝術學院動畫藝術碩士學位，1993年到1996年參與製作尼可國際兒童頻道節目《洛可的摩登生活》（Rocko's Modern Life），該節目結束之後便開始創造海綿寶寶的「世界觀」。海倫伯格依據對海洋生物的了解去創作，但他必要時也會將真實性問題拋諸腦後，2001年他在接受美聯社（AP）訪問時表示：「我們知道魚不會走路，如果你對海綿夠了解的話，你會知道活海綿不是方形的。」
躍上大螢幕與百老匯，創造驚人收益
《海綿寶寶》自1999年播出後很快就受到大家喜愛，不僅近20年來熱度未曾衰退，更幫助確立了尼可國際兒童頻道的文化。卡通中的「比奇堡」世界（Bikini Bottom）包含海綿寶寶（SpongeBob）、愛生氣的鄰居章魚哥（Squidward Tentacles）、海星好朋友派大星（Patrick Star）、快餐店老闆「蟹老闆」（Mr. Krabs）等角色，是個與眾不同、真實與虛構交織的世界，除了繪製的場景與人物外，也穿插一些真實人物，例如曾經演出海灘遊俠的大衛赫索霍夫（David Michael Hasselhoff）便以真人姿態出演2015年電影《海綿寶寶：海陸大出擊》。
卡通劇情常有出人意表的荒唐笑料，人物個性的設定不走「完美路線」，也不時出現只有成年人才看得懂的現實社會諷刺，像是視錢如命、剝削勞工的蟹老闆，還有總是抱怨工作的章魚哥，因此節目也培養出不少成人死忠粉絲，更紅遍世界各地，成為美國文化輸出的經典動畫之一。《海綿寶寶》在美國影視產業地位舉足輕重，至今已播出約250集，共獲得4座艾美獎（Emmy Awards）跟12座兒童票選獎的肯定，曾推出過2部電影《海綿寶寶：海神王皇冠》跟《海綿寶寶：海陸大出擊》，以及百老匯舞台劇，該舞台劇共獲得12項東尼獎（Tony Award）提名。
I was impressed how well @SpongeBobBway played to everyone. It didn’t feel like a “kids show” and the music, choreography, and writing was smart enough for adults to enjoy! Not to mention the impressive sets and *AMAZING* cast!!! #Broadway #NYC #Spongebob #SpongebobBroadway pic.twitter.com/AFcmDMhgx3
— Theme Park Review (@ThemeParkReview) May 7, 2018
除此之外，海綿寶寶周邊商品更是不計其數，深受大人與小孩歡迎，海倫伯格2002年便曾告訴美聯社：「當初打算做一個關於海綿的節目時，沒想到能引發這種狂熱。」根據統計，海綿寶寶周邊商品已為尼可國際兒童頻道創造逾120億（約新台幣3,716億）的收入。
《海綿寶寶》不會消失，動畫團隊將接手創作
樂觀正向的海綿寶寶和耳熟能詳的主題曲「喔~是誰住在深海的大鳳梨裡？海綿寶寶！」，深深吸引了從兒童、學生、到成人各個年齡層的觀眾，海倫伯格曾表示，海綿寶寶是在充滿厭世角色的世界中一個天真無辜的存在，而這就是節目的本質，其餘的都只是荒謬的包裝。
2017年，當時56歲的海倫伯格宣布了一項讓世界各地影迷震驚的消息──罹患漸凍人症──但他也秉持海綿寶寶的樂觀主義安慰所有人：「我不會因為生病就放棄創作，認識我的人都知道，我會維持一貫的熱情、盡可能繼續工作。」歷經一年對抗病魔，海倫伯格用最堅毅的身影結束了人生最後一段創作歷程，但蘊含他生命哲學的《海綿寶寶》不會消失，動畫的後續製作，仍會由動畫團隊接手持續，留給世人最歡樂的比奇堡世界。
