盧溝橋事變爆發，石原力主「不擴大方針」
「二二六事件」的1年4個月後，蘆溝橋事件在1937年7月7日爆發，日本陸軍當權派意圖藉此對中國展開大規模戰爭，預料中國很快就會舉起白旗。但擔任參謀本部第一（作戰）部長的石原莞爾認為，日本根本沒有大規模作戰的本錢，繼續厚植滿州的工業生產能力才是日本當為之事，而且此時分兵攻打中國，對東亞各民族的團結極為不利，因此他極力主張現地解決的「不擴大方針」。不過日軍將領就如同他當初策動九一八事變一般，根本不聽調度，繼續發動進攻。為了保護在華僑民，石原也只能下令進軍。
「中國就像一條蚯蚓，若把它一分為二，它依然能活動。如果我們繼續推進，很可能觸發一場中日之間的全面戰爭，結果就是遭遇拿破崙在俄國的慘劇。」
石原莞爾
當時關東軍的參謀長，正是後來的陸軍大臣、內閣總理與甲級戰犯東條英機。他對石原多次呼籲停火非常不滿，將其調為關東軍副參謀長就近監視。但石原與東條長期不合，甚至當面罵他「東條上兵」，兩人對滿洲國的治理也意見相左。石原希望將滿洲國建立為一個共和國，也是東亞各國的模範國家，應該重視滿洲人的主體性，但東條希望一切由日人主導，兩人完全南轅北轍。1941年石原被編入預備役，他後來甚至參與了暗殺東條的計畫，最後功敗垂成。
日本攻打中國的手法，也跟石原想要團結東亞國家的目標背道而馳。日軍在中國採取「殺光、燒光、搶光」，屠殺人民、性侵婦女的醜行不斷上演，希望藉此震懾疆域廣大的中國。1937年12月，中國首都南京淪陷，但南京也連續五個星期遭受日軍的非人暴行，據稱是蒙古南侵以來，從未見過如此殘酷的景象，國際社會大為震動。石原則認為，日本輕視其他民族的傾向，使得台灣、朝鮮、滿洲、中國都無法與日本同心。日本應該深切反省才能結束中日戰爭，進行真正的昭和維新與東亞聯盟。
重蹈拿破崙覆轍的日軍
日本在中國雖然攻佔所有沿海的富裕省份，但其實也只能掌控都市，鄉村地帶仍有游擊隊與民兵出沒，蔣介石政府又始終不願投降，這讓石原最擔心的日軍深陷中國泥淖，噩夢成真。法國的維其政權此時將法屬印度支那（今越南、寮國、柬埔寨等地）開放給日軍，這讓欠缺資源的日本方便取得婆羅洲的石油，又能進入緬甸阻斷西方世界對中國的補給，同時威脅美軍在菲律賓的基地。
美國總統羅斯福此時向東京下達最後通牒，要求日本退出法屬印度支那，作為陸軍大臣的東條英機宣稱，如果此時答應美國要求，就等於失去已經攻佔的中國土地，進而危害偽滿洲國，以及當地百萬日僑的安全。結果東條英機取代了近衛文麿，成為日本的內閣總理大臣，選擇跟美國攤牌。京都大學歷史學家山室信一表示，其實東條也知道日本已經贏不了了，加上美國對日本採取貿易禁運，讓日本的鋼鐵與石油供應受到災難性影響。東條對這個困局的解法就是「向美國宣戰」
