一億三千萬年前的化石 四腳蛇始祖巴西出土

2015-07-24 17:39

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四腳蛇始祖化石近日於巴西出土。(取自推特)

四腳蛇始祖化石近日於巴西出土。(取自推特)

根據《英國廣播公司》(BBC)24日的報導,巴西首度發現一億三千萬年前的蛇化石。在過去發現的蛇化石中多數具有後肢,而這次新發現的化石,不只被推估為現代蛇的直系祖先且它具有完整的四肢,只是其細膩的胳膊和腿可能不用於行走,而是用來幫助抓住獵物。

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蛇類原生於陸地

長久以來,古生物學家間一直存在著蛇究竟是來自陸地或是海洋的爭論。新發現的化石顯示了其能夠挖穴,加強了蛇原本是來自陸地而非海洋的論點,研究人員表示,這也大大降低了蛇是由海洋爬蟲類演化而來的爭論。

英國巴斯大學(University of Bath),同時也是這次化石研究的作者之一的尼克.朗瑞博士(Dr Nick Longrich)說:「這是目前發現最原始的蛇化石,它很明顯的不是水生動物。」

朗瑞博士(Dr Nick Longrich)在BBC網站的廣播節目《Science in Action》中解釋:「化石的尾部並沒有槳狀,其他部位也沒有鰭來供它游泳;同時它的長鼻子和短吻是一個典型的穴居動物所有。幾乎可以肯定的說,它是穴居動物。」

 

 

朗瑞博士第一次看到這個19.5公分的化石前,他本來預期會看到一個介於海洋與陸地間,一個模糊的物種,但相反的,他看到了「已經具有非常清楚蛇特徵的生物,包括其鉤狀的牙齒,可移動的下顎和脊椎,甚至是蛇紋鱗片」。以及「它有腸道-它會吞噬另一個脊椎動物跟捕食其他動物,這是一條蛇的特徵。」他說:「這很明確的是一條蛇,只是它有小小的手跟腳。」

蛇的四肢可以做什麼?

朗瑞博士發現,分別只有4公厘和7公厘長的手和腳,並非演化後退化的結果,這些小小的手跟腿並非只是無用的懸掛著。「實際上這些手和腳是非常專業的工具;它們有著非常長跟細的手指及腳趾,並且在尾端都有小爪子。我們認為(這些動物)並不是將它們的手腳拿來走路,而是用來抓攫獵物。」

它們的手跟腳可能也用來幫助交配,當它們的動作比較輕柔時。因此新發現的物種也以此而得名「Tetrapodophis amplectus」;「Tetrapodophis」是指四足蛇,而「amplectus」是拉丁語「擁抱」的意思。

 

 

朗瑞博士說:「當它們用前肢和後肢抓住獵物時,看起來也像在擁抱它們的獵物,所以就稱他們擁抱蛇(huggy snake)」。

而為了查明擁抱蛇的歷史,研究團隊利用已知的物理和遺傳學資料,製作了一個古代蛇的系譜。該分析定位T. amplectus作為一個最早的分支,最後發現這系譜和現代蛇的系譜非常相似。

蛇是由陸地生物演化

在倫敦自然歷史博物館研究蛇視覺演變的西蒙斯博士(Bruno Simoes)說:「此新發現令人印象深刻,因為蛇的四肢都保存完好,而且四肢發展得非常完全。」「也非常令人驚訝,因為它和現代蛇是如此的相像。」「它告訴我們蛇的祖先長什麼樣子,加上其他幾個最近的調查結果,這一個新的化石已經敲定蛇的演化是來自陸地。」

 

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