布達拉宮一半是棄而不用的廟宇，而另一半是陵墓。彷彿過去的鬼魅陰森森地盤據在拉薩的上方，紀念著西藏那消逝已久而不復存的昔日光榮。它是由兩座不同的宮殿組成，分別是紅宮和白宮；擁擠不堪的木造建築有著搖晃不牢固的階梯，日光也難以照射進入那狹小的房間之內。一座廟接著一座廟，還有過去九名圓寂在此的達賴喇嘛靈塔，被黃金珠寶給裝飾得過分華麗。
布達拉宮裡沒有常駐的僧侶，反倒是有一堆貓在附近亂晃，牠們的出沒或許是要來為這座古寺增添些許真實感。當今達賴喇嘛的起居區已經給保留起來，並且提供展示，可是完全沒有他的照片，更不提他曾經住過這裡。他在布達拉宮的生活完全從歷史中刪除，如同北京將所有反對者從官方紀錄給一抹而淨，或是完全忽略一樣――不過這只會為這棟建築型塑出一種被無窮放大的、死氣沉沉的距離感。
令人失望之感也滲透了整座白石牆的色拉寺（Sera Monastery），它位於拉薩最北的邊緣。這是三座藏傳佛教的格魯派（Gelugpa）最重要的喇嘛寺之一，而此派的教主就是達賴喇嘛。它擁有六百名僧侶，但是每日的造訪旅客要比該寺的僧眾多得多。旅客得付一筆昂貴的參觀費，才能在寺中小徑上溜達閒晃；而喇嘛們則潛藏進寺院內的角落，在人民幣的力量與持續不斷加諸在他們身上的限制之間，逐漸被邊緣化。
在一九六○年代之前，大概還有超過百分之十的藏族男子都是僧侶；色拉寺就容納了六千名僧侶。寺廟一直都是提供藏人免費接受藏語教育的地方，特別是現在所有位於西藏和邊界地帶的學校都以普通話進行教學的此刻，更顯珍貴。西藏就和中國境內各地的教育機構一樣，學校同樣不提供免費的義務教育，這使得許多窮鄉僻壤的當地人無法上學。
喇嘛寺是個平行機制，是個以西藏為中心的學校制度，不僅僅是藏傳佛教的傳播基地，同時也是異議分子的生長沃土。在一九八○年代，它們冒起成為反抗中國統治的中心點。一九八七年十月，色拉寺的僧眾協助拉薩發起了一系列的抗議活動，而且還有零星的抗議，一直持續到一九八九年的三月。這是北京在一九五九年結束全西藏的戒嚴統治以來，規模最龐大的反中國示威活動。
中共嘗試壓制喇嘛寺的力量和影響力就得耗去許多時間。毛澤東文化大革命期間的衝鋒隊「紅衛兵」（Red Guards）就把這些都當成目標。摧毀寺廟，而把僧侶都戴上高帽子在拉薩街頭遊街示眾。這些都是毛澤東企圖以他認為已經消失的革命精神來重振中國、同時以邪惡的方式來強化他個人權威統治的一部分。
文化大革命從一九六六年持續進行到七六年，把中國從裡到外徹底地翻了過來。中國傳統生活中每一個元素都遭受到猛烈的的攻擊：孩童與學生被鼓勵去攻擊他們的父母師長，教育及司法體系因而崩潰；數百萬人遭到整肅清洗、入獄和毒打虐待，或是下放到鄉間田野工作。
