明代是中國朝貢體系建立得最為完備的朝代之一。有明一代，朝貢國家和地區數量之多明代（到中國朝貢的國家和地區多達148個，習近平無法超過），朝貢規模之大，朝貢管理之制度化水準，為以前歷代所不及。朝廷對朝貢國採取「厚往薄來」政策，「凡貢使至，必厚待其人；私貨來，皆倍償其價」。也就是說，朝貢國進獻的貢物，會得到比市場價格高出若干倍的金錢回報。以龍涎香為例，此物「貨於蘇門答剌之市……一斤該……中國銅錢九千個」 ，即一斤合九貫錢。而據《明會典》的記載，朝廷給大部分朝貢國的價錢是每斤四十八貫，高出市價整整五倍有餘。
明帝國對貢品的定價還實行區別政策，比如為了在經濟上扶植弱小而「恭順」的琉球，給其貢品的定價比其他朝貢國更高。進口錫價，每斤不過五百文，朝廷給琉球的卻是八貫，高出市價十六倍。正常進口蘇木是每斤五百文，朝廷給琉球的是十貫，是市價的二十倍。胡椒在產地每斤不過十九文，運到中國的市價是每斤三貫，而朝廷給琉球的是三十貫，是市價的十倍，是產地的一百六十倍。
除了按貢物給錢，大明王朝對朝貢國還例有「回賜」，回賜之物通常都是精美的絲綢和瓷器。此外還有一個名目叫「賞」，對朝貢國的國王、官員和使臣「有貢則賞」，以表彰他們的恭順，所賞之物大都價值不菲。
大明一朝自開國之初，就陷入財政困局。陳秀變編著的《中國財政史》指出：「我國歷朝財政，第二困難的是明朝。……明朝自太祖開國至穆宗時代，外患內憂，人民痛苦，國政已瀕危難。」而朝貢貿易是造成財政困難的重要原因之一：各國紛紛來「貢」，其結果是明王朝「歲時頒賜，庫藏為虛」。
明朝時來華的天主教傳教士利瑪竇看透了朝貢制度的荒謬真相，他認為朝貢關係的本質，「不是世界向中國朝貢，而是中國向世界朝貢」。今天，習近平又在重蹈大明王朝之覆轍：表面上，非洲列國的國家元首和政府首腦們雲集北京，接受習近平的檢閱，滿足習近平的虛榮心；實際上，習近平向非洲各國注入的超出所有前任的援助和投資，都將是竹籃打水一場空，並進一步蛀空中國危機四伏的財政和經濟。習近平在中非峰會上的笑容，還能維持多久呢？
＊作者為旅美作家
