自由競爭、自由貿易是市場經濟學的中心思想，依經濟學理論與供需相關的因素自由化後，地球的資源就會得到最有效的利用；這是以個人自由、財產私有為前提，追逐自身最大利益為目的，經由理性推演所得出來的結論。然在民主國家裡大多數人提到自由貿易或貨暢其流的概念時，很容易直接用物理學的角度去思考，物理法則顯示：物體移動的路線當中若遇上阻力時，移動就會減緩而終將停止不動。
依此類推，若想貨暢其流則貨物在國內外的流動過程中應儘量減少阻力，因而會影響物流的稅賦或法規等都應設法去除，以便貨物能自由、順利地流動；而在完全自由化前，為維持公平競爭，各種阻礙貨物流通的稅賦或法規，都不得任意地歧視競爭對手。民主國家的產官學界幾乎一致要求政府或國際組織，應踐行這些經濟理念。
其實經濟學是廣義倫理學的一支，不是物理學，考慮經濟問題時，不能只考慮貨物的流程和其阻力而已，還應考慮人的因素；貨物是人設計製造、是人消費使用，是因人而流動，同時稅賦和法規也是人訂的。故考慮國與國間的貿易時，國家的政體以及該國是由什麼樣的人所組成的，都應該一併考慮才對；例如民主法治國家中，人的思考和政府運作模式，就和專制極權國家顯不相同，因而民主和極權國家間的貿易，若不將這根本的差別考慮進去，就不可能有實質公平的自由貿易。美中兩國貿易因無法公平競爭，十多年來雙方互看不順眼，終於展開這場難以避免的貿易大戰。
當今全球的經貿秩序是第二次世界大戰結束後，美國以世界警察的身份所一手建立的，當時負責推動全球貿易自由化的組織就是《關稅暨貿易總協定》(GATT)，這機構從1995年起改名為《世界貿易組織》(WTO)。美國除成立GATT、世界銀行、國際貨幣基金、或國際經濟暨合作發展組織外，也曾以身做則率先開放本身的市場，並提供金援積極地扶持西歐、日本等國的經濟，讓渠等有能力自戰爭廢墟中恢復過來，另加拿大、墨西哥、澳紐、以及包括我國在內的亞洲4小龍等國家的經濟，也曾在美國的幫助下隨後興起；是時實施共產主義的國家則以蘇聯為龍頭，以東西歐間的鐵幕為界，另成立一個集團，那時全球的經濟是雞兔不同籠，分依兩個截然不同的經濟發展理念，各自建構自己的經濟圈。
WTO從1948年起到中國加入前，曾成功地推動過八回合的貿易自由化行動，大幅度地去除民主陣營的關稅和非關稅貿易障礙，使得戰後的國際貿易蓬勃地發展；美歐日韓的跨國公司在剷平貿易障礙後的地球村快意馳騁，這些公司挾著規模、科技、人才、和資金在自由世界裡爭食經貿大餅，成為富可敵國的八腳章魚。1991年蘇聯垮台，接著倒台的東歐共產國家一個個被歐盟收編；而美日韓的跨國公司則將眼光瞄向中國這塊未開發的廣大市場，於是展開遊說行動想將中國拉進WTO。2001年中國成為WTO會員後，在該國政府蠻橫的杯葛下，17年來WTO推動貿易自由化所需的共識決一直都無法達成，這期間全球在多邊貿易自由化方面繳了白卷。
幾千年來中國一直是個霸權國，晚近兩百年因歐美日等國的興起而有點落鬚；1978年共產黨安內有成後，開始在經濟上發奮圖強，短短40年間竟從不足為道的小咖，蛻變成可以和美國對幹的超級大咖。中國經濟的發展模式，基本上是由公營事業擔綱，輔以官二代、富二代所組成的民營企業，大家以國家利益而不是個別公司利益為主軸，由政府統一佈局經貿發展的戰略並居中調配各項經濟利益。因此中國企業主關心的不是董事或股東的權益，而是政府主管的指示；這些共產黨籍的企業主隨時可依上級命令轉戰更重要的職位，至於所經管公司的成敗，只是職位變動的參考而已。
中國企業這種不必顧及個別公司成本效益的團體戰，在本來就已剷平貿易障礙後的自由競爭市場，當然所向無敵；就算是原本霸占市場的八角章魚，因得顧及本身利潤也都漸感不支。反觀中國國內市場因WTO貿易自由化停擺，仍維持著原本外貨進不去的封閉狀況，故中國市場一直不太感受到國外企業的競爭壓力；縱使有些個別的八角章魚獲准進入中國市場，然在中國人治和一切管制的商業環境下，外國企業與中國企業拚搏時，總覺得是和中國政府對打，因而處處受制施展不開。最近幾年這些跨國公司似已逐漸認清這場不公平競爭的本質，於是全球經濟在雞兔同籠多年後，因美國川普總統的出手而開始翻轉，出現新的變局。
以個人本位所建構的民主社會，講究的是人權和自律，在私有財產被保障下，每個人得以自由地追逐自己最大的利益。產業內外雖也有合縱連橫的情形，但全都建立在自願和互利的基礎上，且隨時可以加入或退出；這和為了國家整體經濟發展，被迫以犧牲小我、完成大我的方式去執行國家所交付的任務，大不相同。而且民主法治國家為避免侵害個人自由和私有財產，政府的施政或立法都得先獲得多數人民的授權；加上授權的正當程序較長，故政府行為自然拖拖拉拉、俐落不起來。而極權專制的國家則不同，統治者不在乎被統治者個別的權益，施政完全以統治者個人的野心為依歸，也不必考量正當程序，所以在有能力的強人主導下，國力便能快速地增強。
其實民主法治和專制極權這兩種政治制度，在西方歷史上都曾交錯出現過，而過去500年來因民智已開，民主法治這套比較占上風；這期間全球若有戰亂，都是緣起於某個國家出現逕自跨越任期限制的強人政治，而當有能力的強人將國力推至某個高點後，為掠奪更多的經濟資源，接著就發動侵略別國的戰爭。自從習近平將自己塑造成不可替代的終身皇帝後，似乎讓西方社會聯想起這些歷史教訓。
歐洲是民主制度的發源地，基於豐富的民主和專制的交迭經驗，西歐人的政治心防早已根深蒂固；戰後破敗的西歐國家在進行國家間的經貿整合時，就特別地重視這條界限。《歐盟條約》(TEU)第2條明定歐盟是建立在個人尊嚴、自由、民主、法治、平等和人權的價值理念上，因此若想加入歐盟必需符合民主法治的國體。這從西班牙、葡萄牙、希臘以及東歐國家的加盟過程中，就可證實這是加入歐盟的必要條件，而沒有達到民主條件的國家就無法入盟；WTO自始沒有這類的入會條件，不幸引狼入室後終於引發這場八、九十年來，全球再也沒見過的貿易大戰，等這場戰爭告一段落後，WTO得否依然健在？我們不妨拭目以待。
＊作者為駐荷代表處經濟組組長
