中國海軍近年全力造艦，速度之快，往往被官媒與網民戲稱為「下餃子」，論者甚至有「2025年之前中國將擁有7艘航空母艦」的說法。習近平2015年才宣布裁軍30萬，中國為何又轉而積極發展海軍？《紐約時報》分析，中國想在太平洋與美軍爭勝，如今至少已能在台灣海峽與南海挑戰美國軍事霸權。
2025前，中國會有7艘航母？
中國目前擁有一艘航空母艦遼寧號，第二艘航母（也是首艘國產航母）今年5月已開始海試，預計明年將完成舾裝工作。即便官方從未證實，但《紐約時報》認為第三艘中國航母正在上海建造。分析人士多稱，中國最終將建造5到6艘航母。若考慮到中國正在積極建造的075型兩棲突擊艦，日後也能搭載戰機的話，中國（準）航母的數量還要再上調。
由於075型與美國胡蜂級（Wasp class）兩棲突擊艦噸位、功能相當，英文時事雜誌《外交家》（Diplomat）就認為，2025年之前中國可能擁有4個航母艦隊（一般航母加上兩棲突擊艦），甚至還提出了「有沒有可能是7個」的質問。
《外交家》認為，中國想在7年內坐擁7艘航空母艦（三艘航母、四艘兩棲突擊艦）固然很拚，但要在南海、東海面對美日艦隊這樣的一流海軍力量，中國自然在造艦速度上不敢放鬆，包括6萬噸級的航空母艦、4萬噸級的075型兩棲突擊艦、萬噸級的055型飛彈驅逐艦都在持續生產中。
從「反介入」到「藍水海軍」
《紐約時報》稱，中國過去以「反介入／區域拒止」（anti-access/area denial）能力為主，希望以雷達、衛星與飛彈壓制美軍強大的航空母艦戰鬥群。其中最為著名的武器當數有「航母殺手」稱的東風-21D、東風-26飛彈。根據五角大廈的中國軍事報告，這些高速彈道飛彈幾乎無法探測和攔截，藉由中國日益精良的雷達和衛星網絡，對航母等海上移動目標實施打擊。
新「航母殺手」東風-26今年4月已宣布服役，具體部署數量未知，其射程據稱能夠威脅遠在關島的軍艦與基地，等於整個東海都在打擊範圍之內。《紐約時報》分析：「這種飛彈對美軍指揮官來說是一個很大的挑戰，因為任何對其進行壓制的行動，都需要深入中國領土展開攻擊，這將導致態勢嚴重升級。」
雖然中國真正的「反介入」實力依然是一個謎，但過去談到中國海軍，人們總認為「不過是一支二流軍隊的虛張聲勢」，不過《紐時》認為「現在卻不再如此」。因為中國海軍與飛彈部隊的快速現代化，「已經改變了太平洋地區的力量平衡」。
美軍上將：除了美軍，中國已罕有敵手
美國印太司令部（Indo-Pacific Command，前身即太平洋司令部）新任指揮官戴維森海軍上將（Adm. Philip S. Davidson）今年3月在參議院審查提名程序時，曾以書面表示「除非與美國開戰，否則中國可在任何情況控制南海」。《紐約時報》也說，許多分析師同意，中國海軍已經能在沿海水域以外捍衛自身利益。
關注中國軍事發展的美國官員和分析人士認為，中國想在南海與東海佔得上風，並不需要能徹底擊敗美國的軍事力量。只要讓打算在該地區進行軍事干預的國家感到「望而卻步」，其代價高到連華府都不敢考慮的程度即可。「無法保證美國未來在一場與中國的衝突裡能夠獲勝」，戴維森上將今年接任印太司令之前，對自家國會如是說。
習近平轉趨強硬，底氣何來？
《紐約時報》特別提及習近平最近三年的轉變。三年前，習近平訪問美國，當面向時任美國總統的歐巴馬表示「中國無意追求南海人工島礁軍事化」。但當美國防長馬提斯今年訪問北京，中國在南海島礁已經部署各式武器，機場跑道、軍艦碼頭也一應俱足。昔日承諾「無意軍事化」的習主席，如今對馬提斯說的是：「老祖宗留下來的領土，一寸也不能丟。」
蘭德公司分析師莫里斯（Lyle Morris）認為，中國在南海島礁部署飛彈，「將對美軍（在整個亞太區域）的行動方式造成極大影響。」莫里斯說，美軍最好的對策是「在中國飛彈射程之外，找到有新的、有創意的部署艦隊方式」，但考慮到解放軍的飛彈射程，美國海軍「在大多數緊急情況下」，可能都找不到合適的部署地點。
中國的海軍擴張早在2000年就已經開始，習近平2013年上台後，更加快了現代化的腳步。《紐約時報》說，陸軍削減30萬部隊，是為了騰出資源來建設一支更加現代的戰鬥部隊，其中海軍、空軍與戰略火箭部隊都是發展重點。而中國發展海軍，為的是能將力量投射到太平洋與大西洋等「藍水」，以保護中國不斷擴大的經濟和外交利益。
中國軍艦數量已超越美軍
除了指標性的航空母艦與兩棲突擊艦之外，中國的055型飛彈驅逐艦也受到西方媒體關注。根據美國海軍情報局的說法，這艘萬噸級軍艦「在許多方面與大多數現代西方戰艦旗鼓相當」。《紐約時報》稱，自1991年蘇聯解體以來，美國艦隊在海上未曾遇到過敵手。不過中國去年共有317艘軍艦與潛艦在役，美國海軍則是283艘。中國過去十年建造了100多艘軍艦，比大多數國家的全部海軍艦船還多。
不過噸位或軍艦數量當然不是戰力的全部，《紐約時報》也指出，中國現代海軍尚未接受實戰考驗，其093B「商級」攻擊型核動力潛艦今年1月在東海浮出海面，這艘潛艦究竟是「主動示威」還是「被逼現身」當時中日各說各話，但《紐時》說「攻擊型潛艇永遠都不該被探測到」，被發現確實是一件尷尬的事。
企圖走得更遠的中國海軍
在這件糗事之外，中國海軍近來在東亞確實更為活躍，包括遼寧艦隊今年夏天穿越宮古水道，在太平洋執行首次飛行任務後，官媒宣佈遼寧艦「已做好了戰鬥準備」。此後遼寧艦與中國的轟炸機、戰鬥機更定期繞台灣航行。中國的殲-20，今年5月也進行了首次訓練任務，轟-6則首次降落在西沙群島的永興島。《紐約時報》說，這代表解放軍有能力對整個東南亞發動攻擊。
經常在《環球時報》發表軍事評論的中國海軍軍事研究員李傑認為，這些解放軍的活動「在美國看來是競爭」，「但中國只是在保護自己在太平洋的權利和利益」。不過《紐約時報》也說，問題是「中國的利益一直在擴大」，早就不限於太平洋。中國在「非洲之角」吉布提已經打造首個海外軍事基地，更計劃將印度洋各港口和基地進行串連，成為遠洋海軍的補給線。
莫斯科的俄羅斯科學院遠東研究所的專家瓦卡申（Vassily Kashin）說，中國很快就能將一中隊的艦船派遣到非洲這樣的地方，並且擁有大舉登陸以保護中國資產的能力。「中國人將會更多地參與進來，每個人都必須要習慣。」
