天主教教宗方濟各將在25、26日到天主教國家愛爾蘭展開牧靈訪問，這是愛爾蘭史上第2次迎接教宗到訪，上次是教宗若望保祿二世39年前造訪這個翡翠之島。然而，過去數十年間，愛爾蘭社會有了天翻地覆的變化，包括藉由公投通過同性婚姻合法化，廢除嚴苛的墮胎禁令，離婚與避孕也不再是禁忌，自認是天主教徒的愛爾人也逐漸減少，因此如何讓21世紀的愛爾蘭人對這個古老宗教產生共鳴，成為方濟各此行重大挑戰。
教宗方濟各（Pope Francis）將於25日上午飛抵愛爾蘭首都都柏林（Dublin），展開36小時的旋風式訪問，教宗此行的主要目的是參加當天在都柏林舉辦的世界家庭大會（World Meeting of Families）。教宗26日將搭機前往西部梅奧郡（County Mayo）諾克村（Knock），一訪諾克聖殿（Knock shrine）。1879年8月21日，諾克村15位村民聲稱見到聖母顯靈，人們後來在此地建立聖殿，此處也成為全球知名朝聖地，每年吸引150萬名旅客。
教宗來訪 愛爾蘭民眾興奮
上一次來到愛爾蘭的教宗是若望保祿二世（Pope John Paul II），他於1979年9 月 29 日 至10 月 1 日造訪，當時他也訪問了諾克聖殿，參加聖母顯靈100周年紀念活動，當天有45萬人爭睹教宗風采；那3天裡，共計約有250萬人參加教宗主持的活動或夾道歡迎教宗來訪。
1979年，教宗若望保祿二世訪問愛爾蘭
39年後，愛爾蘭迎來史上第2次教宗訪問，諾克村的餐廳外表重新塗上代表梵蒂岡的黃色油漆，紀念品商店開始販售教宗方濟各的相關週邊商品，當地神父吉本斯說：「可以明顯感受到（民眾的）興奮之情。」教宗方濟各26日上午將參觀諾克聖殿約1小時，接著在聖殿外廣場帶領誦念《三鐘經》（Angelus）與禱告，開放4萬5千位民眾參加。當天下午，教宗將返回都柏林，在鳳凰公園（Phoenix Park）主持彌撒，50萬張入場券已預約一空。
愛爾蘭今非昔比 天主教如何激起民眾共鳴？
前後2次教宗牧靈訪問相隔39年，這數十年之間，愛爾蘭有了極大的變化，包括同性婚姻合法化與廢除嚴苛的墮胎禁令，神父吉本斯（Richard Gibbons）說：「1979年與現在於各方面都截然不同，教宗方濟各很清楚這一點，他到訪愛爾蘭時或許會提到這些變化，他不是會逃避困難議題的人。」
1979年，93％的愛爾蘭人自認是天主教徒，每星期固定參加彌撒。然而，隨著時間過去，自認為是天主教徒的愛爾蘭人逐漸減少，越來越多人說自己沒有宗教信仰。根據2016年的統計，有78%的愛爾蘭人自認是天主教徒，約1成的人說自己沒有宗教信仰，而都柏林的某些地區，甚至僅有2％的人口固定參加彌撒。
天主教神職人員協會（Association of Catholic Priests） 近期舉辦線上調查，詢問人們認為教宗到訪期間應該設法解決哪些議題；根據調查結果，眾人關心其中一個議題是神職人員的生活與信眾生活有著鴻溝，神父並不關心信眾關心的議題，這種神職文化與民眾的生活及其關心議題存在分歧。
天主教神職人員協會共同創辦人霍班神父（Brendan Hoban）說，其中一個例子就是天主教會反對避孕，梵蒂岡若望保祿二世婚姻與家庭神學院（John Paul II Institute for Marriage and the Family）馬倫戈教授（Gilfredo Marengo）7月甚至強調，避孕是「本質上的錯誤」（intrinsically wrong）；然而，天主教徒普遍都忽略這個觀點。霍班神父說：「事實是，人們自行做決定，不再指望羅馬教廷給答案。」
天主教在愛爾蘭影響力式微
天主教在愛爾蘭的影響力式微，有些人認為無法中止或扭轉這種情況，而有些人希望愛爾蘭的天主教會可以重振旗鼓，期盼教宗方濟各的造訪是當地教會振興的開端，霍班神父說：「大部分的愛爾蘭人仍自認是天主教徒，許多人不再對宗教抱有期望，但鮮少有人失去對神的信心，我們必須讓教堂包容這些人，並且不對他們抱有不切實際的期待。」
霍班神父指出，教宗與基層的天主教徒在許多議題的看法一致，問題在於梵蒂岡內部有許多反彈聲浪，去年8月甚至有數十名保守派天主教學者和神職人員簽署公開信，指控教宗在「婚姻、道德生活與聖餐禮」上支持「異教立場」，要求教宗修正自己的說法；因此，霍班神父強調「他是教宗，他可以改變事情」的想法太過簡單。
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愛爾蘭神父麥唐諾（Joe McDonald）去年出版頗受爭議的《為什麼愛爾蘭教會應該滅亡》（Why the Irish Church Deserves to Die，暫譯），他說：「教宗來訪會帶來我們亟需的宣傳，這一點毋庸置疑，但我們把事情弄得一團糟，而且還存在全面反對宗教制度主義。我希望教宗方濟各能處理我眼中瀕臨滅亡的失能教會，發表一些耳目一新的說法。」
