誰可能接替習近平？很多人都在關注1960年代出生的高級官員，這些官員比習近平這些1950年代出生的官員年輕10歲左右。在被稱為習近平的「60後」親信中，部分已經擔任了高級職務，包括中國四位副總理中的三位，以及北京、上海、天津和重慶這四個直轄市的黨委書記。但習近平也可能在便於延長自己的統治的過程中，選擇跳過這些60後官員，從更年輕的官員中發掘潛在接班人。
由於任期不受限，習近平似乎可以根據自己的需要來決定花多久選定接班人。而且習近平已經表明，他對其中的利害關係心知肚明。習近平在2018年告訴官員們：「實現中華民族偉大復興，歸根到底在培養一代又一代可靠接班人。」
據一位與兩個政府的情報官員討論過習近平健康問題的研究人員稱，在習近平2018年廢除對國家主席任期的限制後，外國情報機構加大了研究習近平健康狀況的力度；這一資訊在中國是一個嚴密守護的國家機密。「他們擔心中共沒有一個考慮周詳的接班計劃，」這位研究人員告訴筆者。「我們無法確定，一旦習近平發生什麼不測，之後會出現什麼情況。」
如果習近平突然離任，無論因為去世、生病，還是辭職，都沒有可以遵循的明確程式，也幾乎沒有先例。從理論上講，如果發生這種情況，中共中央委員會將開會選出新的總書記和軍委主席，而國家副主席將擔任國家主席。在實際操作中，如果沒有一個得到黨內精英廣泛支持的指定繼任者，在習近平突然離任的情況下遴選繼任者的過程可能會充滿政治紛爭。在毛澤東晚年健康和機能日漸衰退的情況下，為了贏得毛澤東的青睞，成為選定接班人，一些官員使出了爾虞我詐的手段。
習近平在保護自己的權力方面容不得半點閃失。他一直在尋求瓦解替代性的權力中心、恐嚇潛在競爭對手，甚至削弱那些似乎並未構成嚴重威脅，或有野心挑戰其領導地位的親密同僚。這種做法與毛澤東和鄧小平十分相似。他利用黨紀調查來排除異己，有時會採用很直接的手段，但大多數時候只是通過摧毀這些對手的政治網路來削弱其勢力。
歷史學家唐志學（Joseph Torigian）表示，馬列主義政權中的精英鬥爭就像一場「按照詭異規則進行的械鬥」。他寫了一本分析史達林和毛澤東去世後蘇聯和中國奪權之爭的書。這些奪權爭鬥顛覆了蘇聯和中國的政壇，獲勝者摒棄了獨裁主義，同時構建了新的權力結構，希望這種新結構不會屈從於一人統治。史達林和毛澤東都很強大，但都無法確保自己的統治體系可以在身後延續。專制者的遺產面臨的最大威脅，很可能就是他自己。
（本文作者王春翰（Chun Han Won）自2014年以來一直在《華爾街日報》負責中國報導。本文改編自他的新書「Party of One: The Rise of Xi Jinping and China’s Superpower Future」（譯註：書名大意為一黨獨大：習近平的崛起和中國之超級大國未來），該書於5月23日由Avid Reader出版社出版。）
