一九七六年毛澤東去世後，革命老戰士鄧小平拿下黨的領導權。他丟掉馬列主義正統，不再走強調政治動員的毛澤東思想路線，展開務實的經濟改革。在所謂的「具中國特色的社會主義」下，中國從統制經濟轉型為市場驅動的經濟。中央政府把更大的經濟權限下放給省和地方，鼓勵私人公司和合作社，為農村經濟注入活力。中央政府大興土木建設基礎設施和城市，地方政府從小農買來地，拿該地作抵押品向國家開發銀行借款。中央政府招引外資和全球易；蘋果、沃爾瑪只是在中國同時為中國消費者市場和全球出口生產商品的最著名外商公司而已。「開放」範圍也包括更大的藝術創作自由、國際旅行和知識交流、大幅擴張的公民對話，二○○○年代時許多公民對話透過線上社交媒體。中國使約六億人脫貧，既創造出百萬、億萬富翁，也創造出新中產階級。改革策略使中國二十餘年年均雙位數成長。至二○一○年中國已超越日本成為世上第二大經濟體，僅次於美國。
但令人驚嘆的經濟成長也為中國社會帶來新問題和新緊張：經濟不平等加劇、社會福利安全網垮掉、可怕的汙染、猖獗的貪汙，以及隨之而來民怨的升高。許多西方觀察家認為中國的經濟改革會導致政治改革，但中國的領導階層一直不願走這條路。一九八九年六月中國殘酷鎮壓北京天安門（和國內其他地方）的抗議者，使民主政治無緣實現。一九九○年代以來，政治日益邊緣化，這既因為官方打壓，也因為強調致富、快速致富的文化。
＊作者艾明如是亞裔美國人研究中心的龍家（Lung Family）教授，哥倫比亞大學歷史學教授，也是種族與民族性研究中心的共同執行長。本文選自作者著作《從苦力貿易到排華：淘金熱潮華人移工的奮鬥與全球政治》（時報出版）
