本書《從苦力貿易到排華》的探討議題，主要聚焦於十九世紀下半葉的海外華人移民，尤其是在當時淘金熱背景下遠赴美國加州的華商以及移工。通過梳理大量英文、中文檔案史料，本書關於華人移民史的研究在史觀上主要有以下三點貢獻。首先，本書開宗明義地跳脫出所謂的「苦力」迷思，亦即反對將前往美國的華人移工機械地比附為西方概念下的奴隸（slaves）。作者富有洞察力地指出華人的「苦力」形象，實際上是十九世紀後期英美白人統治者為了在不違背西方自由主義論述的前提下，同時達成其排華的種族主義政治利益，所建構出的一種身分標籤。通過將華人移工汙名化為如同奴隸的苦力，白人統治者試圖將華人排除在公民的行列之外，並以反對奴隸制為由禁止華工移入。在這種自由主義包容與種族主義排外的二元悖論下，不自由、受奴役的「苦力」標籤，由是成為美國排華政客的宣傳利器。在前述脈絡下，本書雄辯地破除作為種族主義歷史遺產的「苦力」迷思，批判性地剖析華人如何被種族主義政治勢力逐步塑造成美國社會、經濟乃至道德層面的「問題」。
復次，藉由重構海外華人生命史之個案，本書聚焦移民之能動性與多元性，尤其是海外華人移民對排華種族主義的抗爭。通過研究美國舊金山的袁生、澳洲墨爾本的劉光明、南非約翰尼斯堡的謝子修等具體案例，艾明如指出明顯卻又經常為人忽略之歷史史實——十九世紀華人移民的組成並非全是苦力勞工，實際上其中不乏精明幹練之商人以及技術人才。而這些華人在面對種族主義的不公時，不僅沒有一味忍氣吞聲，反而是積極通過上書請願、官司訴訟、組建僑社等各種手段來維護華人社群之權益，而當時他們亦積極駁斥種族主義者對華人移民所貼上的「苦力」標籤。
本書第三點主要貢獻，在於超越傳統國別史乃至中美關係史的敘事框架，改從全球史整體的政治經濟脈絡來重新理解移民與帝國之間的關係。十九世紀後期由大英帝國主宰的國際金融體系開始採取金本位制，對於使用白銀的中國產生相當程度的影響，而海外華人移民在這段國際金融轉型期間亦扮演著相當關鍵的角色。在為西方資本主義金礦開採提供大量勞動力的同時，華人移民定期寄回故鄉的大量海外匯款也為中國平衡國際貿易收支起到了相當重要的作用。除了國際金融之外，海外華人在國族主義以及革新思想引入近代中國的過程中也扮演著舉足輕重的角色，如晚清革命黨人的活動便與僑社有著緊密的聯繫。值得注意的是，過去在傳統中國社會中政治名分較為邊緣的海外華商，在政治思想以及國際經濟上皆一躍而成為近代中國國家轉型歷程中的要角。
