我們既熟悉又陌生的恆星——太陽，因為其周圍的高溫與輻射，使得人類始終無法近距離觀察。但為了探索宇宙更多奧秘，美國太空總署多年來耗資15億美元打造「帕克太陽探測器」，並在台灣時間12日下午3時31分發射升空，前往距離太陽表面616萬公里的外大氣層軌道，展開人類史上最近距離觀察太陽的任務，期望揭開日冕活動的神秘面紗。
難題一：克服引力、高速飛掠日冕
帕克太陽探測器（Parker Solar Probe，簡稱帕克號）由NASA與約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）合作設計與建造，在美東時間12日清晨3時31分，自美國佛羅里達州（Florida）的卡納維拉爾角（Cape Canaveral）由約72公尺高、15公尺寬的「三角洲4號重型火箭」（Delta-IV Heavy rocket）載運發射升空。
帕克號將是有史以來移動速度最快的人造物體，以時速69萬公里的超高速飛掠日冕。克服引力是這場太陽觀測任務的難題之一，帕克號必須抵銷垂直往太陽前進的引力加速，保持繞行軌道。科學家的解決方法是，讓探測器先靠近金星，藉由其引力逐漸減速後，之後再接近太陽。
花費12周時間抵達太陽系核心之後，帕克號將展開為期7年的任務、共繞行太陽24圈，在距離表層616萬公里處觀測太陽風（solar wind）與磁場變化。數百萬公里看起來似乎很遠，但以比例尺換算就會發現，這次人類所造的探測器確實是前所未有地接近太陽。約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室科學家福克斯（Nicky Fox）解釋：「想像太陽與地球的距離是1公尺，那麼帕克號就只離太陽4公分。」
難題二：帕克號如何抵擋高溫？
太陽周圍溫度的分布非常奇妙，熱能源於恆星核心，但其表面約只有6000度，日冕卻能夠達到100萬度以上，這是人類尚未解開的謎團。NASA於1958年成立時，便把近距離探日作為目標任務之一，帕克項目醞釀了60年，直到現在，科技發展才進步到足以支持人類探索太陽的夢想。
據NASA估算，探測器進入日冕後，外殼將會被加熱到1371度左右，因此科學家替帕克號設計一層11.5公分厚、直徑243.8公分長的碳防護罩，可抵擋攝氏1400度左右高溫，面向太陽的那一側還塗有特殊隔熱層，用以反射太陽的高能輻射。此外帕克號搭載6種不同類型的散熱保護功能儀器，包含冷卻泵、散熱器和太陽能接近警報系統等等，以因應遭遇故障或其他危急情況。
任務：解開太陽風暴的謎團
帕克號背負著人類觀測日冕活動、解開太陽風暴謎團的重大任務。日冕是太陽大氣的最外層，氫、氦等原子受高溫影響，被電離成帶正電的質子、氦原子核及帶負電的自由電子等，這些帶電粒子運動速度極快，可以掙脫太陽引力的束縛，射向太陽外圍、形成太陽風。當太陽發生激烈的日冕物質拋射（coronal mass ejection）便可能會對地球造成影響、引發地磁風暴（geomagnetic storm）。
磁暴能干擾地球上的通訊與電力運作，造成衛星故障、通訊中斷、影響飛機運行，也能使高壓電線產生瞬間超高壓、發生斷電，同時也會使高緯度不少地方出現絢麗的極光。磁暴的影響可持續幾小時甚至數日，但人類目前僅能依賴衛星收集的太陽數據來預測磁暴的發生，且由於時速高達數百萬公里，從風暴發生到對地球產生衝擊，人類只有短短約12小時的事先預警時間。這次帕克號順利升空，將會帶領人類更深入了解太陽風暴，並協助人類更準確預測發生時間。
帕克號的首批探測資料預計將在12月傳向地球。這台人類史上第一個飛入日冕的探測器，以芝加哥大學名譽教授、天文學家尤金．帕克（Eugene Parker）為名，帕克是太陽風科學的先驅，1958年提出太陽風假說，直到1960年代衛星探測證實太陽風確實存在。高齡91歲的帕克去年曾表示：「太陽探測器正在進入一個從未被探索過的空間區域，這很令人興奮！人們想對太陽風之中發生的事情進行更詳細的測量，相信會有一些驚喜。」
