美國官員稱,肯亞正要求美國支付一個聯合反恐基地的擴建費用,華盛頓方面由此擔心,如果美國人拒絕,這個東非國家可能會轉而投入中國的懷抱。
這位美國官員說,肯亞軍方已制定了在曼達灣機場修建一條新跑道的計劃,該跑道的長度將足以供噴氣式戰鬥機起降。曼達灣是美國和肯亞打擊青年黨(al-Shabaab)行動的樞紐,青年黨是基地組織在肯亞鄰國索馬利亞的分支。
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美國官員在結束與肯亞人的會談後表示擔心,如果五角大樓選擇不參與該計畫,肯方可能會將一家中國國有建築公司帶入美國的特種作戰基地。該計畫可能會花費大約5,000萬美元,包括輔助建築。
「他們會關注我們的所作所為嗎?」一位美國軍方高級官員談到中國工人時說。「這對我們來說是一個戰略困境。」
迄今為止拜登(Biden)政府一直抵制肯亞要求美國承擔升級費用的請求,但這個問題並未得到解決。
肯亞是美國打擊索馬利亞激進伊斯蘭組織青年黨行動的一個關鍵盟友,青年黨被美國軍方視為基地組織在全球最為活躍的分支,這場行動非常低調,持續了16年之久,是美國歷史上耗時最長的戰爭之一。非洲聯盟在索馬利亞駐紮了超過18,500名士兵來打擊青年黨,其中肯亞部隊約有3,000人。
美國在索馬利亞有450名軍事人員,包括海豹部隊和其他突擊隊。駐紮在曼達灣的美軍會經常前往索馬利亞的基地,為當地士兵提供訓練和諮詢。美國非洲司令部的一位發言人未透露有多少美國軍隊駐紮在曼達灣,也未透露他們的職責。
肯亞對這個計畫的渴望可能標誌著美中兩國的非洲影響力之爭或迎來新一輪角力。在雙方的爭奪中,美國以高端軍事訓練招攬盟友,中國則資助港口、橋樑和公路建設。
非洲各國政府已經非常擅長利用美中、有時是美俄之間的相互制衡來從中得利。俄羅斯曾派遣僱傭軍效力於馬利和中非共和國的政權。
據一位美國官員稱,肯亞軍方正在傳閱圖紙,這些圖紙顯示他們打算在曼達灣修建一條新跑道,該跑道的長度將足以供噴氣式戰鬥機起降。
美國五角大樓尚未向國會申請資金以擴建曼達灣機場。這位美國軍方高級官員說,曼達灣的現有機場「已經可以滿足我們的需要」。
去年8月,美國駐非洲的最高指揮官、海軍陸戰隊上將蘭利(Michael Langley)與美國駐肯亞大使惠特曼(Meg Whitman)一道参觀了曼達灣基地。美國官員未予透露惠特曼或蘭利是否與東道主討論了擴建計劃。
美國非洲司令部和美國國務院發言人不予談論肯亞提議的現狀。
當被問及該計劃時,肯亞國防軍表示,「正在繼續進行現代化建設,並與盟國合作開展這項工作」。
中國駐肯亞大使館未回覆置評請求。
2017年,中國在吉布地建立了首個海外軍事基地,該基地位於非洲東端,俯瞰連接印度洋和地中海的戰略性貿易通道,距離美國在非洲大陸最大的軍事基地萊蒙尼爾營(Camp Lemonnier)僅六英里,五角大樓在911襲擊不久後就接管了萊蒙尼爾營。美國官員認為,中國尋求在赤道幾內亞建立第一個大西洋海軍設施。赤道幾內亞是非洲中部一個很小的獨裁國家。
肯亞指揮官認為,曼達灣因為靠近伯尼森林(Boni Forest)而具有特殊的戰略意義。伯尼森林是一片跨越肯亞與索馬利亞邊境的廣闊林地,也是青年黨成員的藏匿之所,近年來青年黨在肯亞發動了多次破壞性的襲擊。
2013年,青年黨武裝人員在奈落比Westgate購物中心發動恐襲,造成67人死亡。兩年後,該組織又在與索馬利亞接壤的加里薩縣的一所大學殺害了147名學生和其他人。
2019年,青年黨襲擊了奈洛比的Dusit D2酒店綜合設施,造成22人死亡,包括一名美國人。今年1月,美國駐肯亞大使惠特曼宣布美國懸賞1,000萬美元徵集線索,抓捕其中一名嫌疑人Mohamoud Abdi Aden。
三年前,曼達灣本身就成為一個目標,當時有30幾個青年黨武裝人員向該基地發射迫擊炮,並湧入附近的軍用機場,殺死了一名美國士兵和兩名美國平民合同工。襲擊者破壞了六架美國飛機和一架肯亞飛機,然後美國和肯亞軍隊將他們驅離。
專注於非洲之角安全問題的索馬利亞智庫Hiraal Institute的執行主任Samira Gaid表示:「這是他們可能選為目標的最大美國利益。」
Gaid稱,青年黨最活躍的肯亞戰隊聲稱,有400名武裝人員在伯尼森林活動。這些武裝分子在森林中活動自如,出來伏擊肯亞警察巡邏隊,或者在路邊放置爆炸物。
Gaid稱:「他們設置臨時營地,一旦覺得被盯得太緊,就會解散這些營地。」她描述這些武裝分子是「對肯亞國家安全的威脅」。
在近期的一次攻勢中,索馬利亞政府從青年黨手中奪回了約80個索馬利亞城鎮和村莊,但據信這些武裝分子仍然控制著該國約25%的地區。
美國軍隊通常是退在後面,讓索馬利亞武裝力量在前面戰鬥。但據美國官員說,就在臨近今年1月底的時候,美國突擊隊在索馬利亞北部進行了一次直升機突襲,擊斃了據稱是伊斯蘭國(Islamic State)頭目的蘇達尼(Bilal al-Sudani)和該極端組織的其他10名成員。伊斯蘭國在索馬利亞的勢力不及青年黨。
美軍去年針對青年黨的目標進行了16次空中打擊,今年到目前為止又進行了兩次,以支持索馬利亞政府持續展開攻勢。據美國非洲司令部稱,在1月20日的一次行動中,美軍發動了一次空襲,以增援在加爾卡德與約100名青年黨武裝分子進行激烈地面戰鬥的索馬利亞政府軍。非洲司令部表示,美國的空襲配合索馬利亞士兵的行動,擊斃了約30名青年黨武裝分子。加爾卡德是在摩加迪休東北部160英里處的一個農村城鎮。
人權組織指責美國淡化其轟炸造成的平民傷亡;美國國防部稱,對所有此類指控進行調查並提供公開的調查結果報告。非洲司令部表示,1月20日的空襲沒有造成平民傷亡。
曼達灣基地位於美國-肯亞整體戰略的中心,該戰略旨在使肯亞邊境地區的當地人(其中許多人是索馬利亞族裔)遠離青年黨。
去年6月份,美國在曼達灣基地附近小鎮莫科維設立了一家野戰醫院。肯亞邊防警務醫護人員照顧病患,這些患者戴口罩以防傳播新冠病毒,口罩上印有美國和肯亞的國旗。
醫院周圍的美國海軍陸戰隊突擊隊員配有加裝在皮卡車上的機槍,監視著青年黨動向。一名肯亞情報官員在大門口向等待治療的當地人詢問森林中激進分子的情況。
一位美國反恐官員表示:「這相當於為我們打開大門,讓我們踏進以前不曾進入的領域。」