具體而言，國際體系具有三個特色：第一，國際社會為無政府狀態（anarchy）國家為國際社會的主要行為者（main actors），其上沒有更高權力。第二，所有的強權都具有侵略武力，代表他們都有能力傷害彼此。第三，沒有任何一個國家能夠確知其他國家意圖，尤其是未來的意圖。舉例而言，我們不可能知道 2025年，德國或日本對於其鄰國的想法。
在一個國家間彼此可能抱持惡意，並且擁有侵略能力的世界裡，國家間彼此畏懼。無政府狀態的體系中，當其他國家發動攻擊時，國家沒有一個可以求援的對象，使得恐懼更形惡化。因此在這個體系中，讓國家生存下去最佳方法，就是與潛在敵人維持至少相同的權力。國家愈強，其他國家就愈不可能發動攻擊。舉例來說，沒有一個美國人會擔心加拿大或墨西哥會攻擊美國，因為這兩個國家都無法與山姆大叔（Uncle Sam，指美國）。
他認為，維持強權雖然是強權國家的目標，但他們並不會只滿足於現況。強權的終極目標成為霸權（hegemony），也就是體系中唯一的強權。當代之中，霸權是什麼意思？現今任何一個國家都幾乎不可能成為全球霸權，因為要維持支配地位，並有能夠投射到遠方區域的全球權力，相當困難。一個國家能夠期望的最好結果，是成為區域霸權，支配其所在的地理區域。美國約從西元1900年開始成為西半球的區域霸權。雖然美國是地球上最強的國家，卻也無法成為全球霸權。
成為區域霸權的國家，有更進一步的目標：防止其他區域強權成為區域霸權。換言之，區域霸權並不想要競爭者，所以它們希望讓其他區域分裂成幾個強權，彼此競爭，無法成為霸權。總而言之，對任何強權來說，最佳的狀況是成為世界上唯一的區域霸權。這就是今日美國所享受的地位。
中國的「亞洲門羅主義」：主導鄰國，將美國趕出亞洲
這個理論又如何預測未來中國崛起之後的行為？米爾斯海默說，中國會仿效美國支配西半球的方式，嘗試支配亞洲。中國會試著成為區域霸權，追求權力擴張，跨越與鄰國之間的權力鴻溝，尤其是印度、日本和俄羅斯。中國將會確保其強權地位，讓其他國家無法造成威脅。
中國不太可能追求軍事強權，去侵略、征服其他的亞洲國家，雖然這是一種可能性。它會在可接受的範圍之內主導鄰國，就像是美國讓其他美洲國家知道誰才是老大。持續變強的中國，可能會試著把美國趕出亞洲，就像美國在19世紀把歐洲強權趕出西半球一樣。我們可以預料中國會發展出自己的門羅主義（Monroe Doctrine），就像1930年代的日本帝國。
