去年11月26日，在中國西北城市西安的一所藝術學校，數百名以女生為主的學生紛紛走出宿舍抗議。其中一名女生說，對她來說，鐵鏈女的影片讓她意識到中國存在更廣泛的不公正現象。
在描述她和西安的其他學生是如何呼籲結束對學校長達一個月的抗疫封控時，她說，所有她的所見所聞都導致了那一刻，這是自發的，也是必然的。
人權觀察（Human Rights Watch）中國部高級研究員王亞秋表示，與前幾代行動者不同的是，新一代抗爭者的訴求更廣泛，他們要求的更廣泛的公民權利包括婦女權利和LGBT權利。
包括曹芷馨在內的八人被拘震懾了參加去年11月示威活動的更廣泛的城市青年群體。這些被拘女性的一位朋友也參加了抗議活動，但與其他人相隔了幾個街區。這位友人說，她知道其中一位被取保候審（保釋）的朋友住在哪裡，但她覺得自己不能去看望，甚至不能打電話問候一下，因為害怕這會使情況變得更糟。
她現在正努力保持低調。與其他這個朋友圈的人一樣，她已經諮詢了律師，並準備了一份書面聲明，一旦自己被拘捕就能派上用場。
她說，抗議活動當晚的所見所聞使她受到了鼓舞。
她說，當時非常混亂，因為沒有組織者，但也非常令人感動，那是她第一次看到這麼多人走上北京的街頭表達自身訴求。
抗議活動也在一些人權活動人士中重新點燃了一些希望。
身在美國的中國人權律師陸妙卿說，正當大家以為公民社會已經崩潰的時候，成千上萬的人走上了街頭。她還說，年輕人個人要承受很多苦難，可能會打消一些人起來反抗的念頭或者打擊積極性，但是同時也有可能激勵更多老百姓起來抗議。
在被羈押之前，曹芷馨曾計劃今年申請美國的一個博士計畫，研究中國環境史。現在，她面臨可能長達10年的刑期。她目前被指控犯有「尋釁滋事罪」，這是針對各種違抗行為的一個口袋罪。正式起訴可能還要等上幾個月。
耶魯大學法學院（Yale Law School）研究中國刑法的學者Jeremy Daum說，中國當局的整體反應提醒人們，此類抗議在中國不合法。他說，讓中國政府感到擔憂的並不是有多少人參加了抗議，而是在國內多地的自發式爆發。他強調了抗議是如何在沒有任何明確組織者的情況下爆發的。
對於這些女性仍身處中國的朋友來說，在監管和審查之下支持她們的難度很大。海外的人權活動人士和其他一些人在試圖讓她們的處境受到更多關注。
上周日，在紐約一場由中國女權主義者舉辦的Open mic演出中，表演者把在北京的這些被拘友人的困境講進了段子。組織者鼓勵觀眾給這些女性寄明信片，並分發了她們所在的拘留中心的地址。在收上來30多張明信片中，其中一張寫道：天氣冷，衣服夠嗎？
曹芷馨的男友說，他很感謝大家對這些女性的支持。他說，這當中的大多數人他甚至都不認識。
他說，與女友分離的這段時間很艱難。1月13日，他收到一則讓他尤為難過的資訊。去年11月初，他和曹芷馨在南京一家動物園認養了一頭野豬，並以日本動畫片《魔法公主》（Princess Mononoke）中女主角的名字將其命名為「小桑」（San）。1月13日的短信來自該動物園的一名工作人員，這名工作人員顯然不知道曹芷馨的情況，發來了關於小桑的最新資訊，附有問候語：好久不見！新年快樂！祝福不知身在何處的你健康平安。
