克羅埃西亞男足代表隊「格子軍團」，15日將首度踢進世界盃足球賽冠軍賽，對決實力堅強的「高盧雄雞」法國隊。克羅埃西亞人口僅415萬人，若順利奪冠，將成為世足史上繼1950年烏拉圭以來，取得世界盃冠軍的人口最少國。然而在世足賽開踢之前，克國足壇才歷經貪腐醜聞，連隊長都捲入其中，如今卻能挺進冠軍賽，寫下今年世足賽場的最大驚奇。
1998初登場殺入世足賽四強 足球塑造國家認同
位處巴爾幹半島的克羅埃西亞，面積5萬6594平方公里，僅為台灣的1.6倍。運動是克羅埃西亞在國際發光發熱的絕佳舞台，不僅在水球、手球都有建樹，足球更是當地民眾最熱愛的運動，與當地政治、文化都脫不了關係。
1991年克羅埃西亞脫離南斯拉夫，宣布獨立，引爆獨立戰爭，直到1995年戰爭結束，2萬名克羅埃西亞人在戰爭中喪生。獨立戰爭後，足球成為團結克羅埃西亞的象徵，克羅埃西亞開國總統圖季曼（Franjo Tuđjman）自身就是個死忠的足球迷，了解足球比賽對於國家甚至個人政治野心的重要性。圖季曼曾表示：「足球比賽勝利塑造了國家的身分認同，就有如戰爭一樣。」
1998年，克羅埃西亞首度打入世足賽會內賽，即成功殺入4強，於準決賽以1比2不敵主辦國法國，最終在季軍賽以2比1踢走荷蘭，拿下季軍，是當時克羅埃西亞隊史最佳成績。克羅埃西亞此後在世足賽表現不甚理想，2002、2006、2014年的世足賽，克羅埃西亞在小組賽即鎩羽而歸，2010年甚至沒踢進世足賽會內賽。
World Cup 2018: Relive France v Croatia semi-final from 1998 https://t.co/CZMKFn1AaH https://t.co/eWnnSZ1NsW
— sportmetweets (@sportmetweets) 2018年7月15日
克國足壇深陷醜聞 賽前不被球迷看好
有如東歐其他新成立的國家，克羅埃西亞國內的政局屢生波折，曾於2009年至2014年陷入長達6年的經濟衰退，國內生產毛額（GDP）累計下滑12.5%。儘管克羅埃西亞成功於2013年加入歐盟，卻未帶來原先預期的經濟成長，年金、健保系統搖搖欲墜，青年失業率更高達33%。哈佛大學（Harvard University）南斯拉夫語言、文學與電影學者、於克羅埃西亞出生的維丹（Aida Vidan）表示：「不少克羅埃西亞年輕人面臨低薪與失業率高等問題，開始質問政府的政治與行政作為，並前往其他歐洲國家尋求更多的財富。」
克羅埃西亞足壇，也在世足賽開踢前受到醜聞重擊，前札格瑞布迪納摩足球隊（Dinamo Zagreb）執行董事馬米奇（Zdravko Mamic），向來譽為克國足壇最具影響力的人物，卻被控在協助球員轉會時，不當侵吞數百萬歐元的轉會費，遭判6年半徒刑，馬米奇則在判決前夕逃亡波士尼亞。克國足協執行董事維班諾維奇（Damir Vrbanović）6月也被判3年徒刑。
這把火還燒到克羅埃西亞的球員，克國隊長莫德里奇（Luka Modrić）出庭為馬米奇作證，5月遭克國檢方以偽證罪起訴，最高可判處5年徒刑，會內賽開踢之前，球迷還曾為了是否該支持遭到醜聞玷污的國家隊而猶豫。克羅埃西亞知名社會學家拉里奇（Dražen Lalić）表示：「在世足賽開踢前，足球在克羅埃西亞有如某種癌症，讓我們分裂。」
克羅埃西亞球員挺過戰火、移民困境 心理素質爆棚晉決賽
比賽開打後，32歲的隊長莫德里奇率領克羅埃西亞，用場上的表現一步步贏回克國球迷的信任，先是率領克羅埃西亞在分組賽分別以2:0擊敗奈及利亞、3:0大勝2014世足賽亞軍阿根廷、2:1將同為小國的冰島踢回家，以3連勝強勢晉級。面對更趨艱難的淘汰賽，克羅埃西亞場場與對手殺到延長賽，16強賽與8強賽分別與丹麥、俄羅斯踢到PK戰才驚險勝出。4強賽對決英國又踢到延長，最終以2:1踢走英格蘭，闖入隊史世界盃首座冠軍賽。
克羅埃西亞連過2關PK賽，成為世足賽史上第2支辦到這項紀錄的球隊。球員們歷經戰火的難民身世，成為他們在艱難的賽事中不斷挺進的養分。隊長莫德里奇的老家，在戰爭爆發後被燒得精光，父親加入克羅埃西亞陸軍，祖父還慘遭塞爾維亞部隊殺害，全家只好逃到沿海城鎮扎達爾（Zadar）。
1992年，當時僅3歲的克國中場洛夫倫（Dejan Lovren）隨著家人離開波士尼亞，駕車逃往德國慕尼黑，在德國待了7年才移居克羅埃西亞，還曾因不熟克羅埃西亞語而適應不良。洛夫倫回憶戰爭時的場景，曾說：「我記得當時警報器響起的時刻。我那時很害怕，因為我擔心任何『炸彈』或什麼事情會立即發生。」
不被戰火打倒 克國隊長：有決心證明我們能成功
戰火造成大量克羅埃西亞移民潮，也反映在克國球員的身世上，克國有超過15%的球員在外國出生，包括中場拉克蒂奇（Ivan Rakitić）和柯瓦西奇（Mateo Kovačić），他們分別在瑞士及奧地利出生。拉克蒂奇儘管與家人移居歐洲，仍然心繫克羅埃西亞，以拿下1998年世足賽季軍的克國前中場球員普羅辛內茨基（Robert Prosinečki）為偶像，足球成為這些移民回鄉效力的共通語言。
莫德里奇曾表示：「戰爭使我更加強壯。我們並不是輕易就能擊倒的人們，而且我們有決心證明我們能成功。」這批歷經戰火的克羅埃西亞球員，率隊闖進世界盃決賽，克國球迷們也暫時忘卻世足賽前的不愉快，全力為克羅埃西亞加油。
進決賽欣喜若狂 球迷盼獎金改善克國足球環境
11日的4強賽，克羅埃西亞擊敗人口13倍的英格蘭，踢進決賽之後，首都札格瑞布（Zagreb）的球迷們欣喜若狂，酒吧裡聚滿看球的人們，慶祝煙火隨處可見，車輛喇叭聲四起，克國政府12日的閣員會議，官員們更全數換上國家隊球衣，全力支持克羅埃西亞。
Croatia reached their first ever World Cup final and the celebrations in Zagreb were crazy pic.twitter.com/2idPYJGSUb
— ESPN FC (@ESPNFC) 2018年7月11日
克羅埃西亞球迷布魯姆（Maroje Burum）大讚：「莫德里奇是克羅埃西亞史上最棒的球員，對他的審判仍會持續，不過他深受絕大多數民眾喜愛，他現在可是真正的隊長了。」克羅埃西亞當地媒體《晨報》（Jutarnji List）專欄作家維拉希克（Boris Vlasic）對於這波克國足球狂熱則分析：「這當然是個逃離現實的大好機會，所有人都吃下一顆樂觀的藥錠。」
一旦克羅埃西亞奪得隊史首座冠軍，將可獲得3800萬美元（新台幣11.7億元）的獎金，若奪得亞軍，也可獲得2800萬美元（新台幣8.6億元），對於克羅埃西亞足協來說，將是重要的資金挹注。球迷桑伯爾（Anita Sambol）期待，這筆獎金能夠妥善運用，協助克羅埃西亞足球發展，不要只落在少數人手裡。桑伯爾說：「我們可以用來發展青少年足球，也許幫助我們改建國家隊主場館，更能直接興建一座新場館。」
How AFP photographer Yuri Cortez became part of a Croatia goal celebration in the #WorldCup semi-finalhttps://t.co/AVaOimV8Kk#CROENG #CRO #ENG #Mandzukic @AFP pic.twitter.com/fsYkkGbqIZ
— AFP Sport (@AFP_Sport) 2018年7月12日
究竟克羅埃西亞能否滿足國內球迷的殷殷期盼，為1998年準決賽兵敗法國的前輩們報一箭之仇，為這趟世足賽驚奇之旅畫下最完美的句點，台灣時間15日晚上11時，在俄羅斯首都莫斯科開踢的世足賽，謎底即將揭曉。
France #FRA Croatia #CRO H2H
— Cutie Pie (@Football55Love) 2018年7月15日
8 Jul 1998: #FRA won 2-1 @ Paris (#WorldCup SF)
13 Nov 1999: #FRA won 3-0 @ Paris+
28 May 2000: #FRA won 2-0 @ Zagreb+
17 Jun 2004: Drawn 2-2 @ Leiria, Portugal (#UEFA Euro)
29 Mar 2011: Drawn 0-0 @ Paris+ #FRACRO@Vivo_India #PerfectFan #FWC
