氣候變遷.黑暗大陸》非洲「生命樹」猴麵包樹屹立2000年,近年卻神秘死亡

2018-07-15 14:10

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非洲辛巴威的「猴麵包樹」是長壽象徵,近來卻有研究團隊發現它神秘死亡。(AP)

非洲辛巴威的「猴麵包樹」是長壽象徵,近來卻有研究團隊發現它神秘死亡。(AP)

還記得迪士尼經典動畫《獅子王》裡,動物大啖猴麵包樹果實的畫面嗎?這種原生於非洲熱帶地區的樹種,以擁有龐大的樹幹聞名,最高更可存活2500年,有「生命樹」之稱。不過6月發表在《自然植物》期刊的報告卻顯示,科學家觀測的12年來,13棵最老的猴麵包樹之中,就有9棵猴麵包樹死亡,研究團隊指出,這些老樹突然以「前所未有的規模」死亡,研判可能跟氣候變遷有關。

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猴麵包樹用處多 大象、猴子、人類都愛它

研究團隊調查的非洲猴麵包樹(baobab trees,學名Adansonia digitata),多生長在非洲南部的疏林草原,由於當地天氣又熱又乾燥,為了適應當地氣候,猴麵包樹演化出相當粗壯,高達30公尺,內部中空的樹幹,在雨季最多可以儲存14萬公升的水分,因此口渴的大象常刺穿猴麵包樹的樹皮解渴。猴麵包樹的果實是猴子、大象等動物愛吃的食物,故稱為「猴麵包樹」,大象吃了猴麵包樹的果實之後,排出的糞便,成為協助猴麵包樹散播種子的重要功臣。

猴麵包樹對人類的用處相當多,英國約克大學(University of York)的博士後研究員桑切茲(Aida Cuní Sanchez)撰文指出,猴麵包樹至少有300種功用。猴麵包樹的葉子富含鐵質,煮熟之後可直接食用,有如菠菜,種子烘烤後,可成為咖啡的替代品,或是壓碎之後成為料理用油、化妝品。猴麵包樹果肉的維他命C含量,更是橘子的6倍,在非洲、歐洲、美國或加拿大市場都是重要的營養作物。

非洲辛巴威的「猴麵包樹」是長壽象徵,近來卻有研究團隊發現它神秘死亡。(AP)
2017年9月20日,非洲辛巴威的男孩捧著一籃猴麵包樹果實,猴麵包樹又稱「猴麵包樹」、「生命樹」,是長壽象徵,近來卻有研究團隊發現猴麵包樹神秘死亡。(AP)

測定「生命樹」年齡 研究團隊發現猴麵包樹長壽秘密 

猴麵包樹相當長壽,最高可存活2500年,被當地民眾視為「生命樹」,是舉行傳統宗教儀式,與祖先溝通的聖地。猴麵包樹形成的龐大樹蔭,也是鄉村居民舉辦市集的理想地點。不過6月11日刊載在《自然植物》(nature plant)期刊的報告卻指出,猴麵包樹面臨生存危機。

猴麵包樹的樹幹內部中空,不像一般樹木以年輪定年。2005年至2017年,羅馬尼亞巴比什博雅依大學(Babeş-Bolyai University)放射化學家帕楚特(Adrian Patrut)率領研究團隊,走訪非洲各地,利用放射性碳定年法(radiocarbon-dating)測定60棵猴麵包樹的年齡,並蒐集猴麵包樹樹幹內部的木材,以及樹幹外圍、猴麵包樹莖的深度切口採集樣本,並將猴麵包樹的切口密封起來,以避免感染。

帕楚特帶領的研究團隊發現,猴麵包樹長壽的秘密在於,它們會定期生長出新的莖,有如其他樹木生出新的樹枝。研究團隊指出,經過一段時間之後,這些莖融合成環狀結構,在樹幹中間形成假性的洞穴。

觀測期間猢猻老樹相繼死亡 恐為氣候變遷所致

然而研究團隊卻意外發現,13棵年齡最老,約在1000年至2500年之間的猴麵包樹,竟然有9棵在研究期間死亡,6棵測得最大的猴麵包樹,也有5棵猴麵包樹在此時死去,猴麵包樹突然死亡的現象發生在非洲南部的波札那(Botswana)、納米比亞(Namibia)、南非、尚比亞(Zambia)與辛巴威(Zimbabwe)。研究團隊認為,「此事件的規模前所未有」,然而目前尚未找到影響猴麵包樹的疫病蔓延,團隊因此推測,非洲南部的氣候變遷可能是猴麵包樹突然死亡的原因,但研究團隊也強調,需要更多研究,才能證實這項假設。

研究者發現,年長的猴麵包樹突然死亡的地區,年幼的猴麵包樹也很少,同樣參與研究的南非iThemba實驗室研究員伍德伯恩(Stephan Woodborne)指出:「我們目前觀測到的可能是,氣候的力量促成猴麵包樹分布改變。」
 

猴麵包樹耐旱力可能也是死亡原因

非洲當地專家歡迎研究團隊帶來的猴麵包樹定年法,卻也懷疑猴麵包樹突然死亡的原因是否真是氣候變遷。南非比勒陀利亞大學(University of Pretoria)林業與農業生物科學研究所所長溫菲德(Michael Wingfield)指出,研究團隊的樣本太少,也未指出猴麵包樹並非受疫病感染的證據。溫菲德認為,目前對於猴麵包樹的健康所知太少,除了最老的樹逐漸死亡的事實之外,此現象有更多可以探討。

南非金山大學(University of Witwatersrand)猴麵包樹專家文特(Sarah Venter)則指出,她的團隊正在進行的研究顯示,猴麵包樹抵抗乾旱的能力,不如原先預期,可能是猴麵包樹死亡的原因。不過文特也說,若猴麵包樹對於乾旱的容忍度較低,恐怕會影響所有的猴麵包樹,而不只是最年長的猴麵包樹。

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