在公眾視野裡消失十天後，習近平率中共高層參觀一個歌頌他新時代的展覽，打破了他消失期間有關他被軟禁或逮捕、發生軍事政變的謠言。
當外界聚焦在數月來有關習近平的種種流言最後都一次次被證偽時，可能忽視了習近平這一次的隱身不過是十年前還是儲君時就發生過的突然消失事件的重演。
2012年9月1日，時任國家副主席的習近平，在他接任總書記的中共十八大即將召開前不到兩個月，突然神秘失踪。
「他沒有在中國官方媒體中被看到、被聽到和被討論達兩週。」《華盛頓郵報》2012年11月1日報導。「這很奇怪，有點嚇人，我們仍然不知道發生了什麼。」
關鍵時刻抓權？2012年也曾搞失蹤
在這兩周裡，中國政府取消了包括習近平與時任美國國務卿希拉蕊、與新加坡總理李顯龍的會晤。
一時謠言四起，有的說他在紅二代的一次聚會上被暴力爭吵中飛來的椅子擊中後背受傷，有的說他在游泳時不慎拉傷，也有的說他在一場車禍中受傷，當時一名軍官試圖刺殺他。哥倫比亞大學政治學教授黎安友相信，習近平正忙於應對年初發生的震動全黨的時任重慶市委書記、政治局委員的薄熙來導致的嚴重危機：他的妻子涉嫌殺害一名英國人、部下王立軍遁入美領館尋求庇護。
「後來普遍的傳說是，臨要接班時他才知道，他並不是終極的決策者，上面還安排了一些老人。」三一學院榮退經濟學教授文貫中告訴美國之音。「於是他就不干了。」
文貫中說，後來有一個細節是公開的，就是十八大上全體亮相時，時任總書記胡錦濤當面向大家說，他決定卸掉全部職務，所謂「裸退」。習近平當時讚揚他「高風亮節」，表示衷心感謝。
2012年，「當時的中共正處於危機，他不接班會很麻煩。而他吃定了這一點，他有恃無恐、以退為進，來達到他的要求。」公民力量創始人楊建利博士說。「後來傳說，他躲在什麼地方跟他的人討論執政的戰略。」
「這確實說明習近平非常厲害，很知道關鍵時刻怎麼抓權。」文貫中說。「當時全世界都在看著中國，習近平擺出這副準備撕破臉的架勢，反映出他的個性，他對實權的迷戀。」
習近平上台得到太子黨全力支持
曾在中共體制內任所職的經濟學家羅小朋，9月24日在紐約一個有關中共二十大的討論會上發表了題為《20大與習近平時代的終結》。他斷言，習近平時代將隨著20大的召開而終結。他解釋，這一終結指的是「習近平的個人意志和他對歷史的影響」。他說，「即使以某種比較體面的形式保留他的位子，他也沒有了過去那樣的權力和對世界的影響力了。」
羅小朋是胡耀邦、趙紫陽時期中國農村發展問題研究小組成員，後在美國明尼蘇達大學獲農業經濟學博士。他的發言在社交網站引起熱議。許多人認為，他並沒就他的結論給出有說服力的解釋。
不過，從他的發言可以歸納出他對這個判斷的邏輯：理解習近平時代的終結必須回答為什麼習近平能在十年時間裡對中國和世界造成這麼大的後果？羅小朋給出了兩個理由：
第一，習近平上位得到了江澤民派系和太子黨領袖曾慶紅的全力支持，甚至就是他們的安排。
2012年9月，羅小朋在海外發表的《黨天下的總理難題——給2012和中共18大》一文中寫道，曾慶紅「是真正的立儲者，也是太子黨的影子領袖，他顯然試圖帶領紅色貴族們救中共江山於即倒。」 而「習李雙接班的安排，是曾慶紅的傑作。這個有想像力創意，展示了曾慶紅過人的政治智慧和謀略。」「一個明顯的目的，就是助力太子黨在十八大後主政中國。」
羅小朋在討論會的發言中說，他的文章受到一些紅二代的欣賞，而且有機會親自面見曾慶紅。羅小朋說，當時太子黨的樂觀情緒對他印象深刻。「給我的信號是，等忙過十八大，咱們想什麼時候見就什麼時候見，想聊什麼就聊什麼，那種樂觀，」充滿了「對當時局面把握的那種自信，」 羅小朋說。
過了不到兩個月，一切都變了
但是僅過了不到兩個月，一切都變了，「等到一月份（2013年）去北京的時候，又不是這種情況了。」那位在他和曾慶紅之間傳話的人， 「也不能跟我講是什麼原因，這個調子已經變了，只說了一句，'啊呀，過河拆橋總是有的嘛。'」
「曾慶紅他們完全沒有預料到習近平上台以後這樣一個變化。」羅小朋在發言中說。他批評紅二代「對胡溫的批評非常激烈，對國內問題、美國問題的認識都很深刻，但他們唯獨對自己沒有認識。在這種情況下，他們完全低估了習近平。」
其次，中國的崛起給了習近平無論誰在這個位子上都無法抗拒的巨大的權力誘惑。「你見到那種萬邦來朝，洋人的高官顯貴一個個在你面前點頭哈腰來討好的時候，那個對人的影響那是不得了的。」羅小朋說。「 劉鶴親自見證了2008年金融危機的時候，美國最高的決策機構給我們中國人跪下來的鏡頭，」他補充。
由於這兩個原因都發生了根本變化，再加上習近平與俄羅斯總統普京的親密關係——用羅小朋的話說，「普京對習近平有非常強的直接的精神影響和控制，操縱（manipulate）」。——因此，羅小朋得出結論：習近平權力終結的日子——不僅在中國而且在全世界——正在到來，或者說必須到來。
羅小朋在十年前那篇引起曾慶紅和太子黨「嚴肅認真討論」文章的主要觀點概括起來就是，中共十八大後，總書記和總理之間的張力，應賦予新的政治和治理內涵。也就是希望藉助中共黨內——總書記與總理之間、地方與地方之間——的良性競爭，來提升中共權力博弈的道德底線，重建社會自主性。「我的看法是，曾慶紅真心想推動中共內部形成一種健康的派系競爭，增強中共內部的活力。」羅小朋寫道。
但是，如羅小朋所見，這種奢望在十八大上習近平得知他將從前任胡錦濤手裡一次性獲得三個最高頭銜的一刻起便基本上化為烏有了。
鬥而不破，雙方都在一條船上
「曾慶紅當時是躊躇滿志的，我們把十八大安排好，未來也比較容易按照他們的路子去走。這個方向也是這邊羅小朋他們期盼的方向，也甚至是我們在海外覺得應該往這個方向走。」紐約城市大學政治學教授夏明說。
夏明說，羅小朋發言傳遞的第二個信息是，「原來人們可能認為你習近平有能力有本事把事情干成，但最後證明他各方面都乾砸了。」夏明說，「羅小朋另一個意思基本上這個民怨，這個黨心、軍心不在習近平一邊了。」
夏明認為，羅小朋十分鐘發言說得有點含糊的原因是，他「在傳遞另外一個聲音」，一種與「二十大後百家爭寵」、「習近平穩操勝券」不同的聲音——「他明顯透露了習近平遭遇很大阻力，尤其在二十大召開之前，包括召開期間，利用二十大的平台，大家還有一個投票的問題，所以我覺得他們恐怕在圍繞這個進行博弈。」
「不知道他的論據是什麼。」公民力量創始人楊建利對羅小朋的終結論不以為。「習近平時代怎麼結束？什麼時候結束？標準是什麼？我不知道。」
「至於十年前他說，曾慶紅安排習李接班造成黨內競爭之勢，說明曾慶紅多麼厲害，而事實卻證明曾慶紅是多麼的不厲害，證明曾慶紅多麼的沒有眼光，多麼的沒有洞察力。」楊建利表示。
習一旦垮了，這條大船就翻了
中共黨史專家、《晚年周恩來》作者高文謙對羅小朋講話內容提出了一個尖銳的問題：「2013年1月他們就已經翻臉了，也就是（習）剛上台就翻臉了，」言下之意，這十年他們是怎麼相處過來的呢？
因此，高文謙的對曾慶紅代表的太子黨們反習的看法是，「第一，並不想把習逼得太狠。因為他們裡面並沒有一個能超過習的狠人。第二，他們也擔心。」
「就是說大體有一個平衡，鬥而不破，」高文謙說。「因為雙方都是系在共產黨這條船上，習也沒能力把他們這幫人全都掀翻了。他沒有這個本事，前幾年那個'定於一尊'，好像他是無所不能了，現在我看他連七上八下都不能完全推翻。」
高文謙總結道：「我的看法是，習近平已經失去了十九大時對政治路線的絕對主導權。他必須要做出妥協讓步，這就是雙方誰也不想把這條船掀翻。因為掀翻了誰也沒好果子吃。」\
在三一學院榮退經濟學教授文貫中看來，曾慶紅代表的太子黨對習近平完全缺乏控制力的根本原因是，他們都要保住共產黨的執政地位。
「共產黨是一種根據列寧主義原則建立起來的政黨，習近平獲得今天的類似於獨裁的巨大權力，都是基於這個黨本身的組織原則的。從列寧主義的原則來看，他沒有違反，反而是高高舉起了。他現在唯一違反的，是鄧小平對連任的限制。但他可以用這是拯救黨的命運的需要來解釋。」 文貫中說。「在他看來，改革開放這麼多年來，黨要變色了。根據黨的初衷，這種變色意味著背叛黨的最高理想，這是和每個黨員的入黨宣誓相背離的。他可以用這種邏輯來約束每一個人，包括總理李克強。」
「根據這個保黨的原則——而這又是紅二代都支持的，只有他才能保黨，」文貫中說。「他才是黨的拯救者。那麼剛拯救到一半，怎麼能讓這麼英明的拯救者下台呢？說出這種理由後，下面的人根本就沒辦法反對。」
文貫中表示，儘管在習近平領導下中國的現狀是內外交困，「不過，他總是把整個故事的敘述邏輯轉成他在拯救這個黨，在拯救過程中會面臨各種困難，沒有他，這些巨大困難就無法克服。你要跟他講道理，他就鎮壓你。所以在國內他就用筆桿子、槍桿子、刀把子，這三桿子把整個局面都控制住。總而言之，他就是想用暴力手段，用強權來度過目前的難關。」
習近平最近的「神秘失踪」引發了鋪天蓋地的政變傳言，儘管他率領政治局常委參觀展覽擊破了謠言，但臨近二十大連續十天從公眾視野中消失，僅用外訪歸來需要自我隔離是難以令人信服的。況且跟他一起出訪的其他官員回國後便主持會議、出席活動。
文貫中認為，習近平因疫情把自己關在國門裡近三年未接觸外部世界，首次外訪可能發現了國際形勢發生的巨變，「我估計他回去後當然要隱身一陣，靜下心來思考一下，整個世界大局到底應該怎麼去對付。」
文貫中說，此前，習近平授權王毅說的話是，「只要中俄肩並肩站在一起，國際秩序就亂不了，霸權主義就贏不了」，而現在王毅幾乎是一百八十度轉彎了，估計外交上他做了調整。「這麼一調整，在二十大報告裡很多基調也要相應地改變。他需要時間作外交戰略的重新思考。」
此外文貫中認為，他可能也需要在二十大前花時間化解紅二代和元老們對他的不滿。「除此之外我想不出還有什麼理由要躲起來達十天之久。」
