過了30年後，到了日本與美國都和中共關係正常化的70年代，年邁的美國飛行員與「坂田隊長」一起回到中國，向營救與「改造」了他們的新4軍老戰士致意。連日本人都成了好人，唯一沒有變好的就是代表國民黨的「楊司令」。畢竟1980年兩岸尚處「漢賊不兩立」狀態，且距離中共「實事求是」面對抗戰歷史還有四年時間，會這樣拍國民黨並不讓人感到意外。
雖然特效遠不如《太陽帝國》，且當時大陸尚未對外開放，連飾演美國飛行員的都是中國演員張勤道，不過《一個美國飛行員》大體上是建立在真正的史實上。根據筆者在美國空軍服務的朋友Daniel Jackson提供的美軍空地救援組（Air Ground Aid Section）檔案，《太陽帝國》與《一個美國飛行員》都是以1945年1月20日的空襲為背景所改編。
當天從江西遂川出發的第118戰術偵察機中隊以野馬機空襲龍華機場，他們機身上著名的「黑色閃電」（Black Lightning）塗裝給巴拉德留下深刻印象。野馬機在龍華機場上空，遭遇到五架隸屬第951海軍航空隊上海分遣隊的零式戰鬥機攔截。第951海軍航空隊以佐世保為基地，派在上海的分遣隊主要是保障中國海上運輸線與支援沖繩防衛為任務，根本沒做好抵禦野馬機的準備。
被擊落的美軍飛行員實有兩名
即便上海分遣隊有性能比零式戰鬥機更好的雷電戰鬥機，但是他們的飛行員已普遍不如美軍，起飛升空的下場自然是只有給野馬機增加戰果。帝國海軍承認當天有三架零式戰鬥機遭擊落，兩名飛行員死亡。不過第118戰術偵察機中隊執行任務的P-51C仍有兩架被打下，當然不是被零式戰鬥機打下，是被地面防空砲火打下。
被擊落的飛行員有兩位，一位是托列特（Harold B. Tollett）中尉，一位是蓋亞（Glenn J. Geyer）少尉。他們倆人分別為共產黨與國民黨的游擊隊所營救。托列特中尉被新4軍淞滬支隊轉交浙東縱隊，於5月1日送到浙江臨海移交給空地救援組。之所以拖了快五個月才被交還給美軍，是因為浙東縱隊向國民政府浙江省保安第4團黃士韓團長移交托列特中尉的時候，提出開收據的要求。
而重慶國民政府在1941年的「新4軍事件」過後，已不承認任何新4軍部隊的合法性，所以黃士韓團長不願意違抗中央指令開收據給共軍。可按照中央政策，也不能怠慢對美國飛行員的營救，於是在3月29日對浙東縱隊據點實施了強攻。國共在美國盟友面前大打出手，讓托列特的處境格外尷尬，根據中共方面的史料，他甚至差點拿槍射擊要來營救他的保安團成員。
