英國伊麗莎白二世女王1926年4月21日出生時，她的祖父喬治五世國王統治著地球四分之一的人口。
到她於9月8日離世的96個年歲裡，全世界發生翻天覆地變化，而英國失去了帝國地位，至少打過7場大戰，還經歷社會主義政府、嚴重罷工、失控的通貨膨脹和世紀瘟疫。在位70年的伊麗莎白二世（Elizabeth II），在近一個世紀的動盪中，代表著與日不落帝國歷史的聯繫，也是變化萬千時代裡不變與安定的象徵。
儘管她體現明顯過時、傳統的價值觀，但仍成功將英國君主制保存在國家集體認同的核心。她的聲望也深植於民心，在位的最後幾年支持率一直穩定於70％左右，遠高於西方世界任何當選的政治領導人。
值得注意的是，伊麗莎白二世幾乎沒有失誤地服務人民直到最後一刻，她的恪盡職守、波瀾不驚，反而加強而非削弱王室，這也許是她最大的成就和遺產。
相較於歐洲大多數君主制國家所經歷的王室成員縮減，英國王室大家庭繼續生活在童話般的輝煌宮殿和城堡內，他們的婚禮或重要節日、儀式，排場之盛大是現代任何君主國家都無法比擬的。但伊麗莎白二世的尊榮高貴並沒有使她疏遠人民，反倒維護了君主制傳統上的神秘感。
盡責但保持距離的政治平衡之術
伊麗莎白二世登上王位時，王室雖不再具備實權，但她始終盡責地給予國家領導人適當協助。70年來的每個星期，她都會接見首相，耐心傾聽首相的煩惱，給予一些建議、鼓勵和警告。
英國廣播公司（BBC）指出，所有覲見女王的政客都受益於其豐富經驗，和對英國與世界歷史的看法，而且她不會為任何個人原因遊說，或試圖以某種方式影響政府。首相完全不必擔心告訴她的國家大事會外洩，她是他們唯一可以自由交談且真正了解國家運作的人物。對於因政治局勢而戰戰兢兢的首相來說，與女王的會面是一種解脫。
「他們向我傾訴或告訴我發生了什麼事，」伊麗莎白二世曾說，「如果他們有任何問題，我有時也可以通過這種方式提供幫助。我認為……我就像某個人的海綿一樣。」
伊麗莎白二世身體力行地關心著她的國家。1970年代初期，女王私人秘書估計，她每天都要花3個小時閱讀外交部電報、國會議程報告、部長備忘錄和內閣會議記錄。她記得讀過的文件內容，在交談中透露出的記憶力與無所不知，讓首相們措手不及。「我很驚訝，」1957年至1963年出任首相的麥克米倫（Harold Macmillan）寫道，「女王陛下掌握了消息和電報發送的所有細節。」
作為國家的虛位元首，她的工作有時必須拋下個人情感，配合英國政府的政策，與政治外交掛勾，為英國與其他國家的和平、和解帶來貢獻。
她於1965年訪問德國，標誌德國戰後被國際排斥的難堪結束。1994年，她前往終結冷戰的俄羅斯訪問，將末代沙皇的可怕遭遇拋在腦後。女王丈夫菲利普（Prince Philip）是俄羅斯羅曼諾夫王朝的後裔，曾提供DNA樣本，以證明1991年從俄羅斯東部挖出的骨骼是被謀殺的皇室成員。
2012年，她帶著溫暖微笑與北愛爾蘭新芬黨的麥金尼斯（Martin McGuinness）握手，擱置1979年蒙巴頓勳爵（Lord Louis Mountbatten，她的遠房表弟）遭「愛爾蘭共和軍」刺殺的悲劇。麥吉尼斯曾是「愛爾蘭共和軍」參謀長，帶領北愛激進分子以恐怖攻擊、暗殺等暴力手段追求獨立。在1969年到2001年期間，北愛總共有3523人死於反對英國統治的暴力衝突中。
伊麗莎白二世還是百年來第一位訪問愛爾蘭共和國的英國君主。2011年，在為期4天的國事訪問中，女王沒有逃避歷史責任，在都柏林的紀念花園裡，向那些為愛爾蘭獨立而犧牲的烈士獻上花圈，並向反抗英國統治的男男女女致意。晚餐時，她用愛爾蘭語開場，幾乎贏得每一個愛爾蘭人的心，以完美言行幫助英國掃除幾個世紀以來帶給鄰國的敵意和不信任。
處變不驚，挺過王室聲譽危機
有時儘管盡了最大努力仍會陷入困境。伊麗莎白二世不是絕情的母親，但是一位遙遠的母親。她自25歲承接王室重擔，也非常認真處理公務，許多有關孩子的決定都交給菲利普親王。她相信婚姻，這是基於她對基督教信仰與社會文明的理解，她曾說：「離婚和分居是當今社會一些最黑暗罪惡的根源。」
1992，她的二子安德魯王子（Prince Andrew）與妻子分居，安妮長公主（Princess Anne）和丈夫離婚，長子查爾斯王子（Prince Charles）和黛安娜王妃（Princess Diana）分居，《黛安娜：她的真實故事》首次出版，查爾斯王子和情人卡蜜拉（Camilla）的藕斷絲連讓輿論譁然。
女王的4個孩子中有3個以離婚收場，報章媒體以煽動性王室醜聞當頭條新聞，公眾質疑行為不端的王室成員能否享有免稅地位和納稅人的血汗錢；在評論欄目中，出現對女王的直接批評，以及對君主制未來改革的思考。
她說這是最「可怕的一年」，讓她更心力交瘁的是溫莎城堡發生火災，急需龐大修繕費用。一個月內，女王為了平息眾怒，宣布繳交稅金給英國政府，並開放另一處官邸白金漢宮給公眾參觀，以支付城堡的鉅額修復費。這是英國王室形象聲譽最受損的時刻，突顯君主與臣民關係的轉變。
1992年末，女王即位40周年的演講非常出色，她坦誠地表達自己的困境，懇求國民體諒。她說：「我有時想知道，後代將如何判斷這動盪一年的大事件。毫無疑問，批評對公眾人物和機構是有益的，任何機構——城市、君主制等等——都不該期望能不受忠誠支持者的審查，更不用說那些不支持它的人了……但我敢說，歷史最終會比一些當代評論採取稍微溫和的觀點。」
1997年，戴安娜死於車禍意外，整個國家陷入前所未有的哀痛，白金漢宮按照傳統不降旗，但輿論譴責王室冷待王妃逝世，頭條新聞要求女王哀悼「我們的女王在哪？皇家旗在哪？」女王最初5天選擇留在蘇格蘭巴爾莫勒爾莊園（Balmoral），保護與安慰年幼的威廉和哈利。她確信，心碎孫子對祖母的需求大於人民對女王的需求。
這次女王錯了，當她匆匆趕回白金漢宮，發現宮殿周圍被民眾帶來的鮮花淹沒。一位前王室官員告訴一位傳記作者說：「當時我們一點都沒有信心，女王下車時不會受到噓聲和嘲諷。」
女王並不喜歡直播，也不願在公共場合表達脆弱情緒，這是王室代際傳統。但在了解大眾情緒之後，她屈服於幕僚建議，罕見發布全國直播演講。儘管準備時間匆忙，但這場演說完美無瑕，她以一位祖母與女王的身分說道：「幾天來我們都在幫助威廉和哈利接受這巨大的喪母之痛，我們和他們同感悲痛……我相信我們能從黛安娜的一生，從她辭世後人們對此的特殊與感人反應中吸取教訓。我和各位一樣深深懷念著她。」
這場演講成功消弭了批評，把女王和王室從危機中拉出來。長期批評英國王室的歷史學家格里格（John Grigg）也稱讚這是「女王最好的演講之一」，並說女王「穩定了局勢」。
她用一生把自己活成英國最佳典範
1947年4月，當時的伊麗莎白公主在21歲生日那天從開普敦向整個大英聯邦發表廣播演說：「我宣布，將奉獻生命，無論長短，竭誠為諸位服務。」
伊麗莎白二世年紀輕輕就成為女王，世人在她登基之前，對她的性格和言論知之甚少，此後幾十年，她也鮮少在公共場合談論私事，媒體蓬勃發展時代，也未接受過採訪。
女王認為她的工作和生活是一體的，而公開談論私人感受不是她的職責。只有一兩次，她被拍到與值得信賴的朋友「交談」，但說的都是一些毫無爭議的話題，比如皇家珠寶系列。她的話容易被擴大聯想與過度解讀，因此她總是小心翼翼。只有很偶爾的時刻，與她關係密切的人會透露她獨特的幽默感和對事物的洞察力。
她生長在一個不覺得有必要分享自我感受的家族，國家會改變，而她永遠不會變。「我是堅守標準的最後堡壘，」她曾經說過。
BBC王室事務記者戴蒙德（Jonny Dymond）評價，女王是君主制受到英國人熱愛的主因，她能做到這一點是因為，她的性格反映了英國人認為討喜的民族個性：謙虛、不抱怨、節儉、聰明、明智、腳踏實地、不挑剔、幽默感、開心就開懷大笑、不輕易發怒並且總是彬彬有禮。
穿戴各種色彩鮮豔的外套和手提包，帶著招牌微笑走過花園派對、船舶下水，牌匾揭幕、植樹活動、啟用典禮等一年至少300多個公開活動，女王的個人魅力早已擴及全世界。截至2018年，英國6600萬人口中有31％表示曾親眼見過他們的君主。在位期間，她到過117個國家進行260多次正式訪問，她的臉不僅出現在英國的郵票和鈔票上，而且出現在至少15個其他國家，包括加拿大、澳洲和紐西蘭。
戴蒙德認為，她以一生詮釋君王角色與生活，把自己活成了當代英國人的最佳典範，這便是她這一生的貢獻與成就。
