印度文明為一特定社會或社會體系，我們不能將印度理解為一個實體或特定地域， 而應視為是與此社會相關的地域。…印度並非世界地圖上具有固定疆域的恆常地點，而是伴隨著印度文明產生，界線隨其成長而移動擴張的區域。特別的是它同時擁有內部與外部疆界。在印度文明早期書寫中，我們看到已有判定野蠻人（梵語為mleccha）的概念出現，並將印度中央內陸區的人民視為尚未融入印度文明者。
同樣重要的是，我們也需謹記當談及印度時，指的是印度文明及其地域，而非七十年前隨著英國統治結束而建立的印度共和國。今日的政治地圖中七個民族國家，即是分據概念上的印度文明地域：
印度共和國
巴基斯坦
孟加拉
斯里蘭卡（前身為錫蘭）
尼泊爾
不丹
馬爾地夫
這些民族國家的政治實體多數相當年輕：印度（共和國）與巴基斯坦是一九四七年印巴分治後建立；一九四八年錫蘭由英國統治下取得獨立；一九六五年馬爾地夫獨立；一九七一年孟加拉脫離巴基斯坦，成為獨立國家。直到二○○八年革命建立共和國之前，尼泊爾認定自己為最後一個印度教王國。雖然在英屬印度下，尼泊爾維持主權，但仍不脫英國影響力。不丹是佛教徒為主的小王國，位於印度東方，直到二○○七年才舉行第一次全國性國會大選。
印度文明歷史
印度文明中所指的「印度」，擁有時間上的起點，自然存在著歷史。討論印度文明史一事也有其歷史，主要框架在過去兩世紀中形成。印度文明史主要是在一七六○年代英屬印度時期，透過印度的歐洲學者著作及印度知識分子的教師建構而成。由新殖民統治下產生的學者，為印度的過往帶來新論述，與既往截然不同。新論述主要著眼於兩大方面，首先是建立印度上古時期與其他古代社會，如埃及人、迦勒底人（Chaldean）、希臘人與波斯人之間的關聯。其次是以全新方式解讀古代梵文（Sanskrit）文獻，區分神話與歷史。
英治時期初年，歐洲人認定梵文與希臘文、拉丁文相關，相信梵文使用者是第一個將文明帶入印度，是印度歷史的起點。某段時期歐洲學者認為所有印度的語言都源自梵文，隨後則發現南方的語言自成達羅毗荼語系。這也是為什麼前述印度文明的種族理論，直到一九二四年為止都是主流論述的原因。這時在印度河流域發現了更早期的文明遺址，稱為印度河文明（Indus Civilization），與美索不達米亞及伊朗的早期青銅器文明（蘇美人、阿卡迪亞人及埃蘭人）時期相同。因此，對於印度文明的知識有了兩個起點與兩種文明，後者則是成立在前者的基礎之上。之後我們將發現，專家仍舊爭論兩者之間的關係。
印度文明漫長的發展過程中，透過貿易、戰爭及宗教導師旅行，深受許多外來的影響； 其成熟形式也展現在亞洲各地。這裡是世界兩種主要宗教的發源地：佛教傳布東亞、中亞及東南亞；印度教傳布到東南亞部分地區。其他印度文明的元素也跟著傳布，包含文字、文法、天文占星、數學、醫學、法律、神話及故事文學、雕像與舞蹈。
印度文明位於兩大廣袤帝國擴張的路線上，對印度帶來深厚影響。伴隨伊斯蘭教建立國家及基督教歐洲的擴張，皆透過貿易與征服，讓突厥人、蒙兀兒人及英國人統治了印度。英屬印度期間，民族主義運動在人民主權及民族國家的新概念下成形，產生今日七個自治國家。
以下為歷史年表摘要，附約略時間，提供概略全觀：
印度文明起源：西元前二五○○年起
吠陀時期：西元前一四○○年起
新宗教與帝國：西元前五○○年起
古典時期：三二○年起
突厥與蒙兀兒人：一二○○年起
英國統治：一七六○年起
新國家群─印度文明的未來
民族國家是歷史的新產物，由美國（一七七六年）及法國（一七八九年）革命首開先鋒。在南亞，民族國家的肇建始於一九四七年的印巴分治與獨立。印巴獨立開展了去殖民化時期， 逐出歐洲帝國，將先前殖民地置於民族國家的模型之中。英屬印度分治後，民族國家幾乎成為普世原則，形成世界普遍的政治形式也不過七十多年時間。這段時期中，帝國與王國失去政治上的合法性，王制幾乎消失，僅作為某些民族國家的門面，例如英國。
在南亞，民族國家明顯成為典範，強烈影響區域內的政治勢力；但也看到每個國家在達成或維持民族國家典範時所遭遇的挑戰。目前要如何詮釋這些問題仍不清晰，但可以嘗試幾個方向。我們必須謹記在維持理想上，早期民主國家曾經歷過艱困時期。美國經歷了將國家一分為二的長期內戰威脅；法國數次經歷獨裁者與王制復辟，現在則為第五共和憲法。這些歷史提醒我們，民族國家的形式及達成共識的民主方法並非魔法。事實上，民族國家形塑的並非共識，而是多數統治，少數族群必須折服在多數意志之下。當少數族群認為自己的核心利益受損時，可能採取強烈手段，或施壓多數族群讓步。即便我們認為民族國家與人民主權是當今世代的主要政治形式，但也必須承認少數族群是這種政治形式的結構性問題。這句話並不代表其他政治形式就有立即解決少數族群需求的方法，然而選舉過程似乎強化了少數族群的困境。這一議題會受到特殊情勢的淡化或強化，以南亞來說，主要關鍵在於種姓與宗教。
民族國家對於種姓議題的影響，在於解除了種姓體系，並將種姓轉為許多獨立的利益團體。這是因為主權在民即是強調人民在法律之前一律平等，因此對民族國家來說，組織種姓體系的高低位階是不被允許的。公共領域中，基於種姓的歧視不再受到國家支持，反而視為不合法。然而種姓依舊存在，只是並非古老王國中受國家支持的體系，而是成為採取政治行動、透過票箱追求自身利益的獨立團體。印度獨立初年，專家經常預言種姓將破壞民主制度， 事實上卻反其道而行。由於種姓數量之多，掌權的多數族群必須透過種姓結盟，這似乎導致多數族群與少數族群的內部組成持續變動，因此並沒有永久不變的多數族群。雖然種姓在民主政治中找到一席之地，但社會經濟的不平等與歧視仍是嚴重問題，且在未來並不會消失。
雖然票箱政治與種姓之間似乎得以共生，但也加強了宗教認同作為南亞地區國會多數基礎的傾向。雖然民族國家削減種姓的影響力，卻鞏固強化宗教的重要性。這一效應更強化少數族群的不滿，多數南亞的民族國家都受此影響。
＊作者為美國密西根大學歷史系榮譽教授，曾任該大學歷史系主任，南亞和東南亞研究中心主任。本文選自作者著作《印度：南亞文化的霸權》（時報出版）。
