日本JAXA的無人探測器「隼鳥2號」於2020年成功完成小行星採樣任務，近日科學家公布，他們從隼鳥2號帶回的樣本上頭發現超過20種胺基酸，可望更接近生命起源的全貌。
根據《日經亞洲》（Nikkei Asia）報導，日本政府6日宣布，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的小行星探測器「隼鳥2號」（Hayabusa 2）2020年帶回小行星「龍宮」（Ryugu）採集樣本，研究團隊在這些樣本上發現了超過20種胺基酸。對於主張太空天體存在許多胺基酸的科學家來說，這項發現是重要的證據。
隼鳥2號於2014年12月3日從種子島發射升空，獨自飛行三年多之後，於2018年6月抵達龍宮上空，成功降落並採集地表樣本。2019年11月隼鳥2號返航，2020年12月，密封艙降落在澳洲並由JAXA回收，而隼鳥2號將來會繼續探測其他小行星。
小惑星リュウグウのサンプル初期分析成果発表の準備が最終コーナーへ。アミノ酸発見のニュースが流れましたがこれだけではなく、小惑星の新しい描像の構築に、はやぶさ２は貢献しそうです。初期分析の6つのグループによって化学・鉱物・有機物分析等からの成果が発表される今後の論文にご期待下さい。 pic.twitter.com/w0guK89qrZ
— 小惑星探査機「はやぶさ２」 (@haya2_jaxa) June 7, 2022
胺基酸是蛋白質的基本結構單位，而蛋白質和水一樣，是生命的必要成分，不過關於地球上的生命從何而來，科學家們抱持不同論點，有人認為生命是在古地球慢慢演化出來，有人認為隕石等太空物質為地球帶來生命。
據信，像龍宮這樣的小行星構成物質，可以追溯到46億年前太陽系和地球剛形成的時候。由於當時地球處於嚴酷的熔融狀態，因此今日無法在地球上找到久遠以前的原始物質。
早前科學家曾由墜落地球的隕石採集到胺基酸，但無法確認這些胺基酸確實來自太空，或者其實來自地表。而小行星常被稱作「太陽系的化石」，其中極有可能蘊藏珍貴的古老樣本，由小行星或其他天體採集胺基酸因而備受關注。
ORIGIN OF LIFE | The discovery of amino acids in asteroid samples collected by Japan's Hayabusa2 space probe has brought scientists one step closer to knowing the full picture of the origin of life on Earth.https://t.co/vhr5zNtI99#aminoacids
— Nikkei Asia (@NikkeiAsia) June 7, 2022
美國國家航空暨太空總署（NASA）正在執行類似的任務，2020年小行星採樣探測器「歐西里斯─Rex」（OSIRIS-Rex）依循軌道掠過近地小行星「貝努」（Bennu），伸出機械手臂快速地蒐集表面樣本，歐西里斯和貝努的樣本將於明年返回地球。日本將與NASA和其他國際團體合作研究龍宮的樣本，希望能夠深入了解太陽系以及生命的起源。
隼鳥2號的前輩「隼鳥號」（Hayabusa）在任務途中遭遇觀測史上的太陽閃焰，最後成功採集「糸川」小行星（25143 Itokawa）、於2010年返回地球。隼鳥號是全球首次小行星樣本採集任務，而在隼鳥號和隼鳥2號之後，JAXA預計在2024年發射火星衛星探測器「MMX」，搶先前往火衛一「佛勃斯」（Phobos）採集樣本。除了日本，美國和中國也在計畫火星任務。
オンライン講演会などで先行公開していた火星衛星探査計画MMXの最新のミッション紹介動画がついに一般公開されました！
— 火星衛星探査計画 (MMX) (@mmx_jaxa_jp) August 19, 2021
新しくなったMMXの姿をぜひご覧ください！
MMX - Martian Moons Exploration mission movie https://t.co/E4Wzfu0aOv @YouTubeより pic.twitter.com/FYM0f6zkUJ
對於製造太空探測器來說，商界的技術是必不可少的。超過200間公司參與製造隼鳥2號，探測器的引擎和控制系統均由私人公司領頭研發，這類任務與合作將有助於科學及產業應用。
