當上國務卿才知道自己是猶太人
歐布萊特還有另一個同樣曲折、同樣艱難的特殊身分：猶太人。
她的父親與母親都是猶太人，面臨歷史上最嚴重的種族滅絕危機，他們在流亡英國時期（1941年）做了一個重大抉擇：改宗天主教，虛構一套家族史，把3個孩子當成天主教徒來養育，大女兒瑪麗也改名「瑪德琳（Madeleine）」。一直到半個多世紀之後，瑪德琳當上國務卿，真實的家族史才水落石出：她是猶太人，父母兩邊的親人有26人死在納粹集中營，包括他的祖父母。
11歲來到美國、還不知道自己是猶太人的瑪德琳，最後與家人落腳科羅拉多州的丹佛（Denver），父親進入丹佛大學（University of Denver）任教，創立該校的國際研究學院，得意門生萊斯（Condoleezza Rice）後來成為美國第一位女性白宮國家安全顧問、第二位女性國務卿。
在那個女性主義方興未艾，但女性擔任公職（包括外交工作）少之又少的年代，瑪德琳沒有辜負自身的家學淵源，中學時代就在校內籌設一個國際關係社團，利用各種機會鍛練演說技巧，大學唸的是政治，畢業後結婚（歐布萊特是夫姓）生女兒「坐月子」以自修俄文打發時間，碩士與博士專攻國際事務，而且遇到一位「貴人」等級的導師：布里辛斯基（Zbigniew Brzezinski），冷戰時期美國最重要的戰略思想家之一。換言之，歐布萊特萬事俱備，只欠東風。
民主黨高層的外交政策智囊
1972年，歐布萊特開始擔任民主黨籍國會議員助理，在黨內日漸受到矚目。1977年卡特（Jimmy Carter）總統上台，布里辛斯基入主白宮國家安全會議，歐布萊特也被延攬。當時整個白宮國安會只有2位女性，歐布萊特被分到一間沒有窗的小辦公室，但是她甘之如飴，因為那是全世界的權力中樞。
卡特1976年連任失利，接下來的12年都是共和黨執政，但是歐布萊特並沒有賦閒，每一屆民主黨總統候選人都請她當外交政策智囊，她在華府的家成為一個「外交沙龍」。她還曾推薦一位年輕有為的民主黨籍州長進入菁英雲集的外交關係協會（CFR），那人名叫比爾・柯林頓（Bill Clinton）。
1982年，歐布萊特的丈夫移情別戀，20多年婚姻以仳離告終，但對她而言卻是失之東隅、收之桑榆，因為前夫出身美國報業世家，離婚讓她拿到數百萬美元財富，也讓她的政治生涯如虎添翼，金脈與人脈相互幫襯。
歐布萊特身高才150公分，但充滿自信，看輕她的人很快就會嘗到教訓，一位在她失婚後與她合作的民主黨人形容：「沒有人會把她看成某人的妻子或前妻，她是瑪德琳・歐布萊特，一位專家。」另一方面，她也平易近人，而且表達能力極強，以普羅大眾能夠理解的方式來詮釋複雜的外交政策。
