美軍入駐阿富汗後，便動員特種部隊展開行動，影響阿富汗平民及領袖的情緒、思想和行為。這種戰術被稱作心理戰，是一種存在已久的非傳統戰爭形式，目的在於引導輿論支持美國的目標，削弱敵人鬥志。綠扁帽和負責籌組心理戰小組的軍事承包商會研究外國文化，好利用宗教、語言和社會的細微差別來為己方創造優勢。
但是空降到阿富汗的心理戰專家和士兵都是在黑暗中摸索。開戰多年後，美軍仍幾乎沒有能說流利達利語或普什圖語的服役人員。掌握阿富汗歷史、宗教習俗或部落動態基本知識的人少之又少。
2003年7月，來自北卡羅來納州布拉格堡（Fort Bragg）第8心理戰營（8th PSYOP Battalion）的軍官路易斯．佛里亞斯（Louis Frias）少校被派駐到阿富汗，他在搭機途中閱讀了《笨蛋都能讀懂的伊斯蘭指南》（Islam For Dummies）平裝書。他自學了幾句達利語，卻只是胡湊一通，糟糕到讓阿富汗人拜託他講英文就好。「我覺得自己像個傻瓜。」他在接受陸軍口述歷史訪談時說道。
佛里亞斯領導一支在美國大使館外執勤的心理戰小組，他們分發廣播腳本和海報，說服人們支持民主原則和阿富汗安全部隊。但小組最大的計畫是要創作一本漫畫書。此靈感來自佛里亞斯在食堂遇到的一名士兵，對方提議用這個方法來影響阿富汗年輕人的思維。因此心理戰隊決定以漫畫來說明投票有多重要，故事主角是一群踢足球的孩子，因為正如佛里亞斯所說，「足球是阿富汗的大事。」
在漫畫中，一群來自不同部落和種族的孩子正在踢球，此時有位智慧老人帶著規則書出現了。這本規則書象徵阿富汗的新憲法，裡頭不僅規定孩子們該如何比賽，也制定了票選隊長的新流程。
「我們讓所有孩子都自願成為隊長，接著智慧老人會插手說：『你們必須投票選出一個人來擔任足球隊長』。」佛里亞斯說。「這就是我們漫畫書的故事。」據佛里亞斯說，心理戰隊把漫畫草稿給市集上閒逛的孩子們看，孩子們的「反應很好」。
但這項計畫遭到了官僚的阻礙和延誤，美國駐喀布爾和巴格蘭大使館的外交官和軍事指揮官都堅持要審查這些插圖。「每個人都想發表意見。」佛里亞斯表示。 他服完六個月的役期返回布拉格堡時，漫畫書還沒出版，他從未看到最終版本。「有人告訴我書已經開始量產。」他說，「但我不知道成效如何。」
巴格蘭的第2支心理戰隊也以足球作為宣傳媒介。自2002年起，巴格蘭戰隊分發了1000多顆足球，上面印有黑紅綠相間的阿富汗國旗，以及用達利語和普什圖語寫下的「和平與團結」字樣。這些球廣受全國各地年輕人的歡迎，心理戰隊認為這項計畫非常成功。
但有些人也抱持懷疑態度。陸軍少將傑森．卡密亞（Jason Kamiya）於2005至2006年在巴格蘭擔任美軍指揮官，他有天偶然發現這些足球，並決定進行一項實驗。他前往阿富汗東部的巴克迪卡省（Paktika）時順道帶了幾顆球。一群孩子圍著他的悍馬車，他滾出一顆足球。孩子們踢球踢得很開心，但卡密亞注意到他們都懶得看球上的旗幟，或是刻在上面的「和平與團結」字樣。
回到巴格蘭後，他建議心理戰小組重新構思策略並運用常識。「我說：『大家想想看，我們在阿富汗的任務不是要訓練下一支阿富汗奧運足球隊，好嗎？』」他在接受陸軍口述歷史訪談時說。 「足球本身不是重點，只是傳遞訊息的一種方式」。
對伊斯蘭文化的不了解才是心理戰的障礙
但這些心理戰士並沒有放棄用足球作宣傳，反而是再次投入。他們設計出另一款足球，上面印有多個國家的旗幟，像是寫有可蘭經信仰宣言的沙烏地阿拉伯國旗。心理戰隊預計新品項會大受歡迎，因此廣發足球，甚至還從直升機上扔下。結果卻惹得阿富汗人公開抗議，因為他們覺得在球上印聖言是種褻瀆的行為。
阿富汗議員米爾韋斯．雅希尼（Mirwais Yasini）對BBC表示：「在任何穆斯林國家，把可蘭經放在用腳踢的東西上就是一種侮辱。」這次事件迫使美國軍方公開道歉。
難以理解阿富汗的不只有心理戰隊。對文化的無知和誤解在戰爭期間一直困擾著美軍，阻礙他們採取行動、蒐集情報和判斷戰術的能力。大多數部隊會在戰區駐紮6到12個月，等到他們開始適應周圍環境，通常就要歸國了。替補上來的人也未經訓練，年復一年重複這樣的循環。
部隊在離開美國之前，理應先稍微學習阿富汗語言，了解習俗和文化有哪些禁忌。但許多軍事據點的軍官都表示這類訓練毫無價值，不然就是專為前往伊拉克的大批軍隊設計，因為他們將所有遙遠穆斯林國度的人民一概而論，誤以為他們全都一樣。
2005年，田納西州國民警衛隊的野戰砲兵丹尼爾．羅維特（Daniel Lovett）少校前往希比營（Camp Shelby）接受派駐前的訓練，西比營是密西西比州南部的一處龐大基地，可追溯到第一次世界大戰。在文化意識課程中，教官一邊開啟PowerPoint簡報，一邊說道：「好，等你們到達伊拉克後。」這時羅維特打斷教官，說自己的部隊是要去另一場戰爭，教官卻回答道：「哦，伊拉克、阿富汗，還不都一樣。」
這種漠不關心的態度惹惱了羅維特，他獲派擔任阿富汗軍隊的顧問，希望可以學到深刻的知識。「我們的任務重點正是文化意識。」他在接受陸軍口述歷史訪談時說道。「我們的任務重點在於營造個人關係……這樣才能讓合作對象相信我們稱職又可信。我告訴你這很困難，這是一份艱鉅的任務。但我們準備好了嗎？我必須說，我們當年絕對沒有準備好。」
其他基地的訓練通常也好不到哪去。陸軍少校詹姆斯．瑞斯（James Reese）被任命至阿富汗的一支特種部隊服役，他提到喬治亞州班寧堡（Fort Benning）的教官想教他們阿拉伯語，卻不教達利語或普什圖語。阿拉伯語是伊拉克廣泛使用的語言，在阿富汗卻是外語。「整個訓練。」他說。「就是在浪費時間。」
克里斯汀．安德森（Christian Anderson）少校說萊里堡（Fort Riley）的訓練「非常可怕」。萊里堡是堪薩斯平原的一處陸軍哨站，那裡的訓練並不足以讓他準備好擔任阿富汗邊境警察部隊的顧問。光從地理的角度來看，他就覺得派駐前的戰術訓練相當愚蠢。
「要訓練士兵，應該就是要當作他們隨時準備上戰場吧。阿富汗有很多山，對不對？托拉波拉、興都庫什（Hindu Kush），這些地方全都是山。」安德森在陸軍口述歷史訪談中表示。「阿富汗沒有沼澤，那為什麼我們要在路易斯安那州的波爾克堡（Fort Polk）訓練［部隊］？為什麼我們要在地形像餐桌一樣平坦的萊里堡訓練？」
錯誤的假想威脅 無效的軍事訓練
有些課程雖確實納入了阿富汗的文化特徵，但內容往往都已經過時，不然就是非常可笑，與伊拉克的課程截然不同。
布蘭特．諾瓦克（Brent Novak）少校是西點軍校的教職員，曾於喀布爾一所軍事學院擔任客座講師。2005年，諾瓦克前往班寧堡參加派駐前的訓練。他必須坐在教室中學習如何在核子、化學和生物攻擊中求生，但這類威脅在阿富汗根本不存在。阿富汗的文化在課程中卻只被粗略提及。
在班寧堡的課堂上，有張PowerPoint投影片裡的標誌警告大家不要對任何人豎起大拇指，因為阿富汗人覺得這是一種粗魯的手勢。「但我抵達之後，孩子們都對我豎起大拇指，我那時心想『天哪，這些孩子是在羞辱我嗎？』」諾瓦克在一次陸軍口述歷史訪談中回憶道。 這位毫無頭緒的美國人先是忍受了一陣豎起的大拇指，才問口譯人員自己做了什麼冒犯人的事。口譯人員則耐心解釋說，豎起大拇指表示「幹得好」或「好樣的」。
軍官員在事後回想時，都希望有人能教導他們得體的阿富汗禮節：培養人際關係、學習幾句阿富汗語、忍住不粗聲大喊或發怒，接受人家請你喝茶的提議。
＊作者為美國《華盛頓郵報》（The Washington Post）的記者，負責報導五角大樓和國家安全議題，尤其是2001年起的全球反恐戰爭。本文選自作者著作《阿富汗文件：從911反恐開戰到全面撤軍，阿富汗戰爭真相揭密》（黑體文化）。
