潘鳴嘯當時已經在香港考上法國中學的中文老師，但不想一輩子只當個中學老師。突如其來的工作機會，讓潘鳴嘯喜出望外，仍跟老師說：「我考慮一下，明天跟你說。」第二天早上，潘鳴嘯再一口答應：「好好好，我去！」潘鳴嘯自承運氣好，不僅順利就讀法國社會科學高等研究院，也得以研究自己關注的「上山下鄉運動」。
法國哲學家、存在主義大師沙特（Jean-Paul Sartre）是潘鳴嘯崇拜的對象，沙特曾說：「我的最高情趣就是了解人。」潘鳴嘯因此認為：「想要了解人，你不搞歷史就不行，因為人類有歷史過程，一個人不是從天降下來的。」
上山下鄉運動
「上山下鄉運動」是中國政府受蘇聯啟發，實行的大規模政策。中國政府早在1955年就進行類似運動，遣送自願的青年進入農村。但在1968年，為了解決文化大革命引發的紅衛兵暴動，毛澤東號召大量城市知識青年（簡稱「知青」）進入農村，接受農民的再教育。運動高峰的1968年至1980年，約有1700多萬名知青下鄉。許多知青被迫下鄉，亟欲回城，造成嚴重的社會問題，讓中國政府不得不於1980年放棄這項政策。
潘鳴嘯早在1970年代就關注上山下鄉問題，將他們評為「失落的一代」，並出版《失落的一代：中國的上山下鄉運動（1968-1980）》，認為中國政府推行上山下鄉運動，並不只是學界以往認為的「解決城市就業問題」那麼簡單，還包含了毛澤東改造青年思想，加強「魅力領袖式」威權的政治，與意識型態動機。
「我們的朋友遍天下，卻連一封國外明信片都收不到」
秉持了解人的精神，潘鳴嘯在中國當代史研究扮演要角，也數度造訪中國。1974年底，潘鳴嘯首度踏入中國，參加中共在香港的組織專為外國外交官、記者、學者舉辦的旅遊團，深感中國社會當時的壓抑氣氛。
會說中文的潘鳴嘯，比其他不懂中文的外國人士，更能感受當時中國社會的氛圍。途中，潘鳴嘯在桂林認識一位中國畫家，跟他說：「我很喜歡法國油畫，不知道能不能請您從法國寄明信片過來？」
潘鳴嘯很樂意，但是也反問那位畫家，他若寄出明信片，會不會被政府擋下來？畫家於是說：「你說的對。政府說『我們的朋友遍天下』我們卻連一封國外的明信片都收不到。」潘鳴嘯約好，跟這位畫家隔天的同時、同地再相會，但畫家第二天卻沒有到場，讓潘鳴嘯不禁擔心畫家的人身安危。
潘鳴嘯創期刊《神州展望》 力主留港、度過97大限
1989年，潘鳴嘯分析「上山下鄉」的文章，發表在知青作家韓少功主編的《海南紀實》雜誌，啟發中國知青對於自身經歷的探究。2004年，潘鳴嘯出版法文版專書《失落的一代：中國的上山下鄉運動（1968-1980）》，並於2009年、2010年分別出版繁體中文版與簡體中文版，詳細論證上山下鄉運動的意識形態動機、政治動機與社會經濟動機，被譽為「知青學集大成」專著。
