時任總統羅納德·雷根（Ronald Reagan）也在1984年訪問過中國，但在他的總統任內更關注與蘇聯打交道。當時，蘇聯迎來了新領導人米哈伊爾·戈巴契夫（Mikhail Gorbachev），正在開始自由化。
與里根不同的是，老布什長期以來一直與中國密切接觸。1989年2月，在其就任總統後不到一個月，他到訪北京，受到鄧小平的慷慨接待。兩人進行了一小時的私人會談。
六四事件與美國安顧問訪華
但在北京，八九民運正在醞釀，越來越多的人要求中共進一步推進政治改革。當時，夏偉也在北京，他看到，越來越多的民主呼聲令中共感到愈發警覺。
從四月中旬開始，主要由學生構成的民主抗議者開始聚集在天安門廣場。經過多年的經濟現代化，許多中國人希望政治改革能與之相匹配。
就在此時，中蘇之間長達數十年的敵對狀態開始解凍，蘇聯領導人戈爾巴喬夫歷史性地前往中國訪問。而抗議者們把他們的陣地放在了天安門廣場，希望以此向北京施壓。
在6月3日至4日的午夜時分，解放軍進行武力清場，鎮壓了示威運動。時至今日，外界都不清楚有多少人在鎮壓中死亡，但當時的很多資料記錄了槍聲和血跡。
美國政府譴責了中國的行動，停止了與中國的高級別溝通，並宣佈對中國採取武器出口禁令。但在大屠殺的一個月後，老布希政府派出了國家安全顧問布倫特·斯考克羅夫特（Brent Scowcroft）赴北京安撫鄧小平。
「鄧小平為1989年的事而責備斯考克羅夫特，而斯考克羅夫特則非常溫順，甚至可以說懦弱地道歉，並表示我們真的希望這種關係能繼續下去，」夏偉說。
「我認為這確實表明，我們在某種程度上已經被這種想法所感染，即美國和中國確實需要保持接觸，我們有一種近乎福音派的使命，要與中國保持聯繫，並不斷試圖推動中國走向更加開放和與西方更加一致的道路，」他說。
斯考克羅夫特的北京之行似乎使中國政府感受到，美國人終將屈服於他們的要求。
柯林頓與江澤民辯論
在接下來的十年裏，美國投資者在中國找到了前景廣闊的新市場，而中國領導層利用外國投資來推動重大的經濟改革，同時加強軍事和科技建設，以抵禦威脅政權的政治變革呼聲。
中國新任最高領導人江澤民似乎對西方文化饒有興趣，並承諾進行經濟改革。1990年代的比爾·柯林頓（Bill Clinton）政府曾希望這也會導致中國社會內部的控制有所鬆動。
江澤民在1997年訪問美國。此後一年，柯林頓率領龐大的代表團訪華。在天安門廣場上，中國軍隊用21響禮炮迎接這位美國總統的到來。
