拉包爾是浮在南太平洋新不列顛島（New Britain）上的港市。日軍於太平洋戰爭開戰後沒多久的昭和十七年（一九四二年）一月底佔領該島。二月後，零戰、陸攻隊（即轟炸機隊）甚至是飛行艇與水偵陸陸續續進出拉包爾，強化其攻守機能。之後，以阪井三郎為首、擁有許多王牌飛行員的「台南海軍航空隊」（簡稱台南空）也抵達該地，每天不斷地與盟軍交鋒。
銀翼相連的南方前線
不久，這幾支海軍航空隊開始被稱為「拉包爾航空隊」，甚至創作出同名的軍歌。
接著在昭和十七年（一九四二年）六月，日本海軍於中途島大敗後，主戰場移到瓜達康納爾島周圍的所羅門方面。「拉包爾航空隊」也為了奪回瓜島連日出擊，但由於屢次的戰鬥使得飛行員接連戰死，消耗急遽地增加。甚至，山本五十六聯合艦隊司令長官於昭和十八年（一九四三年）四月搭乘飛機出巡時亦戰死在這裡。爾後盟軍也拿下了所羅門、新幾內亞以及布干維爾島（Bougainville），將攻勢延伸到拉包爾。
昭和十八年（一九四三年）以降，拉包爾多次受到猛烈的攻擊，儘管日方發動迎擊戰鬥，但零戰已無昔日以無敵自豪的風采，敵我的戰力差逐漸拉開。
昭和十九年（一九四四年）二月十七日，聯合艦隊最大根據地特魯克泊地暴露在盟軍大空襲之下，喪失了基地的功能。特別是為了進出拉包爾而訓練中的二○四海軍航空隊全滅，也喪失了一五○架至二○○架的零戰。船艦、船舶亦損傷甚。
聯合艦隊司令長官古賀峯一受到此次嚴重損害的衝擊，下令將拉包爾的航空兵力移往特魯克。
就這樣在二月二十日，拉包爾的飛機與飛行員、地勤官兵以及司令部要員等陸續「逃脫」拉包爾，僅留下少數的兵力。有三五○○位海軍的航空相關人員留了下來。他們的苦鬥與奮戰從那天開始，持續到終戰為止。
拉包爾要塞現世
突然之間被自己人以這種方式拋棄的拉包爾，事實上有將近十萬人的陸海軍官兵殘留於此—包含前面提到的海軍航空相關人員。
海軍部隊的最高指揮官是東南方面艦隊司令長官草鹿任一中將。在柔和的外表下潛藏著與其樣貌不搭的鬥志，草鹿長官立刻制定未來的方針。也就是「確保自給自足態勢」、「進行迎戰敵人的教育訓練」以及「盡量誘敵至拉包爾，就算對作戰只有些許貢獻也好」。
首先在糧食方面，著手栽種蕃薯等食物。由於是高溫多濕的島嶼，由叢林開闢而成的農場經過數個月，就會有第一批的收成。另外也進行漁撈，偶爾也會獵捕野生的水牛。雖然個別部隊會有差異（以部隊單位充足為原則），但也打造出能釀酒、差強人意的環境。此外也從當地的樹木中製作代替用藥品，令人驚訝的是甚至能製造火藥。
戰鬥方面，開始對航空部隊進行陸上戰鬥訓練。以碉堡圍住高射砲與機槍使其能運用在地面戰。同時也挖掘垂直與橫向的聯絡壕溝，徹底將各種設施地下化。彈藥、燃料不用說，就連工廠與野戰醫院也遷往地面下。附帶一說，這裡也製造了許多「炸彈滾落裝置」、「攜帶用戰車地雷」等拉包爾自製的原創武器。
這裡成了約有十萬名武裝士兵，能自給自足堅守的拉包爾要塞……盟軍沒有選擇登陸此地實乃正確的決策。
翱翔吧！再生飛機！
展開要塞化的同時，也進行了飛機的再生作業。由山川義夫大佐率領，自願來到拉包爾這個危險之地的東南方面航空廠兩千多位人員，針對留下來的飛行員以及草鹿長官的要求，找出破損程度較輕的機體，在設置於人工香蕉園的組裝工廠展開修復作業。到二月底為止有七架零戰再次復生……距離航空隊撤出拉包爾只過了一週。
如此，就可以先用這些復活的零戰進行訓練。由幾位因受傷或生病留下的熟練駕駛員進行指導，在早晨與下午這些美軍機不會過來的時段，持續著飛行訓練。
昭和十九年（一九四四年）三月三日，美軍開始偶爾變更出擊時間表，七架的再生零戰進行了首次的空戰。戰鬥結果日美雙方雖有差異，但美軍對此感到驚訝。接著到三月十二日為止又進行了數次空戰，遺憾的是零戰與駕駛員都出現了犧牲者。
同一天三月十二日，三架零戰嘗試對鄰近的格林群島（Green Islands）發動夜襲，但以失敗告終。
接著三月二十一日，在負責攻打布干維爾德托羅基納（Torokina）地區的陸軍百武晴吉中將不斷地請託下，零戰再度嘗試夜襲。然而這次再失敗，結果相信會有空中支援並發動突擊的陸軍部隊受到了毀滅性的打擊。
偵察行動與雙座零戰的登場
昭和十九年（一九四四年）四月二十五日，能夠飛行的零戰數量降至兩架。
即使如此，五十七歲的草鹿長官的鬥志仍未衰退。
六月五日，為了實踐自己定下的「就算對作戰只有些許貢獻也好」方針，草鹿長官對美軍佔領的阿德米拉提群島（Admiralty）的洛倫高港（Lorengau）實施偵察。僅有的兩架零戰成功地進行隱密偵察，也將結果回報給聯合艦隊。豐田長官也對此相當高興，並給予讚頌之詞。至十八日為止，也進行了數次偵察，草鹿長官在戰後的著作《拉包爾戰線沒有異狀》中描述了當時的心境：「全體官兵那種企求想要協助主要戰線的心願（中略），才會不斷地進行危險的任務。」
此後一段時間，拉包爾再生航空隊埋首於訓練當中，其存在也被聯合艦隊認可。九月十五日、十月十五日以及十九日，航空隊成功地偵察阿德米拉提，對此豐田長回應「協助全體作戰的大功一件」，向全軍公告拉包爾的卓越功勳。
獲得自信的拉包爾航空隊決定除了偵察之外還要發動攻擊，但由於仍舊需要偵察員，故而開始製作雙座的零戰。絞盡腦汁後完成的改造零戰，由曾以偵察員身分參與攻擊珍珠港的大久保忠平少尉擔任指揮官並親自搭乘，於十一月九日對阿德米拉提發起攻擊。關於這批零戰的武裝，三架加總起來只有六顆七十公斤燃燒彈。攻擊輕而易舉地獲得成功，完全成為奇襲目標的海尹機場（Hayne Airfield），有著工廠、倉庫、飛機等成群的香餌。
零戰隊意氣風發地返航，回報「擊破地面敵機三十機」，拉包爾瀰漫著喜悅的氣氛。大本營與海軍軍令部也大加褒揚，甚至連天皇陛下竟也表達滿足之意。這雖是可喜之事，但對於僅靠三架零戰的成功奇襲就歡天喜地，由此可窺見當時日本充滿絕望的狀況。
實際的戰果則只有幾處設施與幾名士兵負傷，但以現在的角度來看，我認為並不是壞事。
若盟軍判斷拉包爾仍然存有戰力則勢必再度發動空襲，這也是草鹿長官的盤算。就這樣，時間進入了昭和二十年（一九四五年）。
＊作者松田孝宏（Takahiro Matsuda），日本自由編輯兼作家。內田弘樹（Hiroki Uchida）假想戰記、輕小說作家。本文選自兩位作者合著之《敗戰的勇者：光榮與悲壯的二戰故事》（八旗）
