新冠病毒變異株Omicron近幾個月快速擴散於全球,許多公衛專家擔憂Omicron迅速傳播可能將造成嚴重後果。雪上加霜的是,號稱「Omicron隱形版」的亞變種病毒「BA.2」近期出現在至少40個國家,包括美國在內,而科學家憂心BA.2病毒的傳染力更強。
BA.2病毒被廣泛認為比Omicron的原始版本更隱密,原因是特定的遺傳特徵讓BA.2病毒更難被檢測發現,一些科學家擔心它的傳染力可能更強。他們說目前仍不清楚BA.2病毒的許多相關,包括它是否更擅長逃避疫苗產生的抗體或導致更嚴重的重症。
至少在40個國家傳播
從去年11月中旬以來,已有至少40個國家在全球共享新冠病毒與流感病毒數據的「全球共享流感數據倡議組織」(GISAID)上傳了近1萬5000條BA.2 病毒基因序列。截至25日上午,這些基因序列有96例來自美國。
美國德州休斯頓衛理公會醫院(Houston Methodist Hospital)病理學家隆恩(Wesley Long)說:「目前為止,我們還沒看到它(BA.2 病毒)在美國開始普遍傳播。」他已經確定了3例BA.2病毒導致的病例。
BA.2病毒知多少
BA.2病毒有許多突變,病毒表面的棘蛋白(spike protein)約有20個突變與Omicron的原始版本一樣,但BA.2病毒還具有科學家未曾在原始版本見到的額外遺傳變異。
這種突變在亞洲與歐洲似乎更為常見。根據丹麥衛生部下屬的國家血清研究所(Statens Serum Institut)數據,1月中旬,BA.2病毒導致的病例占所有新冠肺炎病例的45%,高於2週前的20%。
Folks @GISAID tracked the evolution of #Omicron (B.1) and these graphics show how rapidly (Nov21 2021 to now) it evolved and covered the planet.
— Laurie Garrett (@Laurie_Garrett) January 25, 2022
Now, BA.2 (#BA2 ) is spreading even more rapidly, seen in 40+ countries, including in the USA. pic.twitter.com/guEQfwnBKV
美國麻薩諸塞大學醫學院(University of Massachusetts Medical School)病毒學家 盧邦(Jeremy Luban)說,目前尚不清楚這些突變多重大,特別是對那些已經接觸到Omicron 原始版本的人而言。
BA.2病毒在一些地方迅速傳播,這引發了人們擔憂它可能導致病例激增。病理學家隆恩說:「我們有一些跡象表明它(BA.2病毒)可能與(原始版本的)Omicron 一樣易於傳染,或者更具傳染力,因為BA.2病毒能在某些地方與Omicron原始版本競爭,但我們未必知道原因。」
丹麥科學家的初步分析顯示,與Omicron原始版本相比,BA.2病毒導致的住院率並無差異。丹麥的科學家仍在研究,BA.2病毒的傳染力及目前的疫苗對抗這種病毒的效果,目前尚不清楚針對BA.2病毒的治療效果。
醫師目前尚未確定如果曾感染 Omicron病毒的人是否會因為感染BA.2病毒而再次患病。然而,他們期望曾感染Omicron的人如果後來又感染了BA.2病毒,疾病的嚴重程度可能會減輕。
美國麻薩諸塞州(Massachusetts)波士頓(Boston)布萊根婦女醫院(Brigham and Women's Hospital)傳染病專家庫里茨克斯(Daniel Kuritzkes)表示,Omicron原始版本與BA.2病毒有夠多的共同點,因此感染原始版本Omicron「能為你提供針對BA.2病毒的交叉保護」。
他說科學家將著手測試,看看感染原始版本Omicron之後產生的抗體是否「能在實驗室「中和」BA.2病毒,「然後從那裡推斷」。
衛生機構的憂慮
世界衛生組織(WHO)將Omicron整體歸類為值得關注的變種新冠病毒,而鑑於BA.2病毒在一些國家擴散,世界衛生組織表示應優先調查BA.2病毒。
Omicron BA.2 lacks the genetic deletion on the spike protein which produces S-gene target failure (SGTF) in some polymerase chain reaction (PCR) tests, which has been used as a proxy for Omicron cases previously.
— Sam Clemens #CovidisAirborne Transmission (@vvg26) January 25, 2022
https://t.co/iWnVs1htRz
英國衛生安全局(UK Health Security Agency)已將 BA.2病毒指定為「正在調查的變種病毒」,原因是英國在內的各國發現的BA.2病毒數量持續增加,但在英國肆虐的新冠病毒仍主要是原始版本的Omicron。
更難發現BA.2病毒的原因
原始版本的Omicron具有特定的遺傳特徵,而由於檢測不到S基因靶標(S-gene target failure),衛生官員可使用某種PCR篩檢快速區分Delta變異株與Omicron。
然而,BA.2病毒沒有這種「遺傳怪癖」(genetic quirk),所以病理學家隆恩表示,檢測的時候,BA.2病毒看起來像Delta變異株。
隆恩表示:「並非篩檢沒有檢測到它,只是它(BA.2病毒)看起來不像Omicron。不要覺得『Omicron隱形版』意味著我們無法檢測到它,我們全部的PCR篩檢仍能檢測到它。」
防疫原則
醫生建議人們採取與以往相同的防疫措施:接種新冠疫苗,並遵循相關的公衛指南,包括戴口罩、避免群聚、生病時待在家中。
隆恩說:「新冠疫苗仍能有效預防重症、住院、死亡,即使你之前感染過新冠病毒,你已經有了自然免疫力,但疫苗的保護力仍然更強、更持久,而且實際上……(疫苗)對先前曾感染的人效果很好。」
《美聯社》(AP)指出,最新新冠變種病毒株再次提醒人們,疫情尚未結束。隆恩表示:「我們都希望一切都結束了,但在我們讓全世界的人都接種疫苗之前,我們將面臨新變種病毒出現的風險。」