於是從1973年起，越南共和國海軍在西沙群島的永樂環礁上部署兵力，與宣德環礁上的共軍陷入對峙狀態。雙方開始在相互的控制區域內開採石油，或者默許彼此的漁民進入對方控制區內捕魚，衝突可謂越演越烈。在文化大革命的衝擊下，此刻中共已陷入一窮二白的階段，與南越一樣必須仰賴在一場對外戰爭中取得勝利，才能重拾兩岸中國人與海外華人的向心力。
一觸即發的西沙海戰
1973年11月，越南共和國海軍搜捕越界進入永樂環礁海域的大陸漁船，並將他們帶往峴港一段時間才釋放。但是擅長打海上人民戰爭的中共，仍不斷鼓勵大陸漁民闖入南越控制海域，於是在1974年1月10日又有海上民兵佔領永樂環礁的甘泉島。阮文紹總統立即派出護衛艦李常傑號（HQ-16）前往永樂環礁，支援西沙群島的南越守軍。
隨即李常傑號與中共派往甘泉島的兩艘漁船，南漁407號和416號發生海上追逐事件，更讓阮文紹下定決心守住越南共和國的邊疆。於是他任命海軍上校何文鄂為黃沙特遣隊指揮官，率領護航驅逐艦陳慶餘號（HQ-04）、護衛艦陳平仲號（HQ-05）以及海岸護衛艦怒濤號（HQ-10）開往永樂環礁。雖然都是美國海軍的二手貨，這些船艦無論在噸位還是火力上都遠超過他們在西沙海戰的對手。
中共海軍南海艦隊，則迅速從海南調派6604型獵潛艦錦州號、瀘州號、6610型掃雷艦389、396號以及037型獵潛艦281號與282南下，準備與南越海軍來個硬碰硬的對決。根據越南出生的法國航空史專家Albert Grandolini研究，這些船隻浩浩蕩蕩向永樂環礁前進的同時，天空還有中共海軍航空兵的殲-6殲擊機擔任空中護衛。
李常傑號先往甘泉島和金銀島派出登陸部隊，試圖將飄揚在兩座島上的五星紅旗摘除。第二天，載運海上民兵的中共漁船407號又遭到南越海軍撞傷。接著南越海軍又接獲命令，要在19日從海上民兵手中奪回永樂環礁的琛航島。李常傑號與怒濤號奉令奪取琛航島，陳慶餘號與陳平仲號則支援南越陸戰隊的蛙人隊奪取金銀島。
結果南越陸戰隊在金銀島上遭到海上民兵頑強抵抗，其中三人在激烈交戰的過程中死亡，只能搭乘橡皮艇撤退。南越陸戰隊還試圖奪取道乾群島，但同樣因為遭到中共民兵的激烈反擊而不得不放棄進攻。負責指揮南海艦隊奪取西沙群島的榆林基地副司令員魏鳴森，則決定運用中共獵潛艦與掃雷艦的靈活性，來對在火力和噸位上佔據優勢的南越海軍打海上游擊戰。
用打沉太平艦的方式打沉怒濤艦
不要提對抗南越海軍了，就算是對台灣的中華民國海軍，中共海軍長期以來也都在噸位和火力上不具優勢。可中共很快就發展出搭配陸基飛機、潛艦以及快艇的所謂「飛、潛、快」建軍思維，用於在近海地區對抗噸位比自己還要大的遠洋海軍。中共海軍藉由徹底發揮魚雷快艇的機動性，在1954年11月14日一江山戰役期間成功擊沉了接收南沙群島的中華民國海軍護航驅逐艦太平號。
