很多人都相信，除非共產黨擊退貪腐浪潮，不然貪腐將「無可避免地導致亡黨亡國」，習近平上任沒多久，就承認了這一點。他把現況比擬為「物腐生蛆」，矢言不光打低階的「蒼蠅」，還要打實力強的「老虎」。他呼籲同志們要「勤勉節約」，習第一次正式訪巡時，國營電視台報導他住宿的是「普通客房」，晚餐沒辦宴會，而是吃自助餐──這項表態在中國政治文化是如此激烈，以至於「自助餐」一詞變得有超自然意義。國營的新聞通訊社還發了偌大頭條，標題是「習近平拜訪河北貧戶：晚餐只四菜一湯，沒有酒」。
習要求官員們拋棄車隊、鮮花及冗長而制式的談話。地方官員爭相把他的指示奉祀成新法令，但這麼做只是不經意地突顯了以往做事的亂搞：銀川市宣布，官員往後不准「在婚禮、遷居或子女入學註冊時收受紅包」。繼「四菜一湯」運動之後，則是「光盤運動」，即鼓勵官員們吃光所點的菜。大吃大喝的現象突然大降，沒多久就影響到經濟：宴會上流行的魚翅銷量大減七成以上；澳門賭場VIP人數之銳減，創史上之最；而瑞士名錶的進口數量，相形去年同期減少四分之一。奢侈品廠商急得哀哀叫。
黨內老將王岐山獲任為新反腐沙皇（中央紀律檢查委員會的書記），他的專業是歷史學家，於是要同仁們去讀托克維爾（Alexis de Tocqueville）的《舊制度與大革命》（The Ancien Regime and the Revolution）。話傳出來以後，這本書變成暢銷書，而中國讀者也從中看到很多他們熟識的荒淫貴族行逕、感到苦惱挫折的商人階級、以及由統治者主導的政府。這些統治者本假設，中產階級是支持他們的骨幹，直到中產階級出力砍了國王的腦袋為止。托克維爾寫道：「大革命雖叫全世界大吃一驚，但它其實不可避免地是長時間醞釀的產物。」王岐山從沒明確指出，他要人們由那本書汲取的信息是什麼，但討論的重心涉及到托克維爾的觀察，即一個國家貧窮的時候會不穩定，但「政府突然放鬆其壓力時亦然」。
為了展現打貪決心，二○一三年六月，政府把鐵老大劉志軍送審。一開始，這台戲唱得很順。庭審不到四個小時就結束，而劉志軍也善盡其表演的天份：他哭泣、他懺悔，他甚至還找到法子與習主席的新口號掛鉤起來，說外界的誘惑讓他分了神，以至於沒善盡推動「中國夢」的目標。為了避免無端端地討論到用人唯親及貪污受賄，檢方起訴他的罪名很輕微：濫權及受賄約一千零六十萬美元。但是當他被判為「死緩」，而該量刑可以減輕到坐牢大約十三年時，人們則把本案稱為漂白。《南華早報》問道：「他是怎麼獲准爬上那麼高的位子，攬事達那麼久？在領導班子裡是誰在保護他，而他們又收了多少錢？這些都是有趣的問題，而肅貪的檢方從沒用心去探究。」為了確保人們不要去自行追究，中宣部下令停止這些討論。它對總編們說：「劉志軍案已經結案。媒體必須只引用新華社的報導。不准做詳細報導、評論，也不可嘩眾取寵。」
