新的 Omicron變種病毒及物價上漲襲擊全球，現在全球經濟是否進入新一輪的通膨，引起了廣泛的討論。其實沒有明確的定義，就很難有清楚的回答。很多人在討論通膨時都是依感覺在敘述。雖然市場對通膨定義還是有一定的共識，可以去判斷。但我們還是有必要將那些不清楚的地方說個明白，這樣才能有嚴謹性，論證才有說服力。
通膨暫時性講法有問題
首先，通膨是暫時性的嗎？聯準會主席鮑爾 (Powell)從五月就一直說通膨是暫時性，這個說法一般的理解就是通膨只有一陣子，之後會回落。暫時性，相對的講法就是永久性或持續性？可是就語意來講，如果是永久就永不下降。那是不可能的。如果用持續性，就會持續一陣子，終究會下來，那就是暫時性，兩者好像又一樣。但是持續性、暫時性兩者還是表達不同的意象。所以這樣的講法都有問題。
我們來看一般通膨的講法為：「一般物價水準在某一時期內，連續性地以相當的幅度上漲」。更進一步可能會說：「如果很多商品的價格都上漲了，但卻是一次調升後，就停下來，這不算是通膨」。「如果漲幅不大，或漲一次即停，也都不能稱為通膨」。所以教科書比較完整的定義就是：「全面性商品的價格在某一段時間內，以相當的幅度，一波波、持續性的上漲，對整個經濟社會造成困擾，這就是所謂的通膨」。但是沒有大小、時間多久的定義，還是會產生混淆。
用數字才可嚴謹表達
而且多數情況下，一般零售或餐廳價格，物價只升不降，上去後下不來，這是「物價的僵固性」。容易有上上下降的是大盤商的市場、能源開採或農作物受季節影響，這些供需不穩定的，價格就可以波動。價格上去後，常有下來的情形。
所以要如何準確性的說明通膨？應該用數據來做比較嚴謹的定義。物價指數的編制及計算來衡量全面性的物價變動就因應而生。以百分比變化為表達形式來說明物價變動。舉例來講，2020 年的物價指數為 105，而 2019 年為 100，則我們可以說 2020的通膨率＝[(105-100)/100]*100% = 5%
最常見的物價指數是消費者物價指數(Consumer Price Index，簡寫為 CPI)，反映與居民生活有關的產品及勞務價格的物價變動指標。所有的商品又會被分成幾個主要的類別，在計算消費者物價指數時，每個類別都會被賦予一個權數，權數的意義是該類別商品在該國消費上的重要性。因此可以說 CPI 是計算多種商品與服務零售價格的加權平均值。
而權數會經常修正，以使它們與現實情況相符。國際通用做法編製定基價格指數序列時，將對比基期固定在2000年。之後按照「每年一小調，五年一大調」的原則，每五年進行一次基期輪換，從而準確反映居民消費結構的新變化和物價的實際變動。
物價指數有多種
通常不同國家的CPI，其組成類別都大同小異，因為大家能買的東西都差不多，可是因為每個國家的消費習慣不同，消費產品的重要性也就不同，各類別的權數可能就差異很大。可是對一個國家來講，籃子的內容基本上是固定，短時間內權重也是固定，因此我們還是可以用各個國家官方公布的 CPI 來探討國內通膨的問題，也可以跨國比較。
另外，央行關心的是核心物價指數(Core CPI)，其為扣除掉對物價較為敏感的能源及食物，盼能精準表達央行可以影響的物價水準。而美國聯準會也用核心個人支出(PCE)物價指數，其為核心消費者物價指數再扣除租金因子，因而更具代表性。
對生產者而言，他們關心在生產過程中，所需採購品的物價狀況；因而指數應主要包括原料，半成品和最終產品等三個生產階段的物價資訊。以此而編制的物價指數稱為生產者物價指數(PPI)或躉售物價指數(WPI)。這項指標很受到市場重視。而理論上來說，生產過程中所面臨的物價波動將反映至最終產品的價格上，因此觀察PPI的變動情形將有助於預測未來物價的變化狀況。
2% CPI通膨率目標
自1990年代以來，2% CPI通膨率目標成為主要央行(如美國聯準會Fed、歐洲央行ECB、日本央行BoJ)的共同準則。因為全球第一個正式訂定通膨率目標的國家紐西蘭來說，在1989年12月紐西蘭將通膨率目標訂在0%～2%，成功終結1970與1980年代的高通膨，從此成為主要央行仿效的對象，更讓通膨目標化蔚為風潮。一般也認為只要CPI觸及2%，央行就會進行抗通膨政策。長期下來，人民對政府也非常有信心。也就造就過去通膨消失的二十多年。
去年因為新冠疫情肆虐，美國於8月27日的公開市場委員會(FOMC)就率先宣布將原先「長期通膨率2%」目標，修改為追求「一段時間內平均通膨率2%」。但並沒有清楚的定義一段時間內平均到底是多久。
聯準會看走眼
今年以來，經濟復甦，需求大漲，加上斷鏈及塞港的問題，產生供給短缺。加上美聯準會之前再降到零利率及進行量化寬鬆，進行某種程度貨幣超發，物價變得有如脫韁野馬，難以控制。10月通膨率衝高至6.2%，創下三十年來新高，甚至截至10月為止的12個月平均上漲5%。說實在如果還講平均2%是可容忍，簡直是鬼話。
鮑爾在9月29日在歐洲央行(ECB)舉辦的遠距研討會表示，供應鏈瓶頸並未改善，著實令人「灰心」(frustrating)，他預測這個情況很可能會持續到明年。通膨居高不下的時間將比聯準會原本估計還久。11月30日鮑爾在聯邦參議院銀行委員會作證時除表示，「持續高通膨」的風險升高，聯準會將考慮更快速的撤銷刺激經濟措施。他還說由於供應鏈緊繃以及貨物和勞工短缺造成的高通膨是「暫時」現象該是「撤回」這個字眼的時候了。
過去貨幣政策在通膨預期定錨扮演重要的角色，現在值得擔心的問題是：美國聯準會抗通膨的公信力正在削弱，一旦民眾形成通膨預期，物價在「自我實現」中螺旋上升，那麼通膨就越發嚴重啦，疫後經濟就很難回到正常。
＊作者為中信金融管理學院講座教授、台大經濟系名譽教授
