她是開風氣之先、驚世駭俗的女伶，做過法國情報機構的間諜，加入反抗納粹暴政的地下組織，當過空軍飛行員，和民權偉人金恩博士並肩進軍華盛頓，領養12個來自世界不同地區的孩子，事業東山再起4天後與世長辭。
放在任何時代，從任何一個角度來看，約瑟芬・貝克（Josephine Baker）都是一位「奇女子」。2021年11月30日，奇女子再寫歷史新頁，入祀法國地位崇高的「先賢祠」（Panthéon），成為先賢祠230年來第一位黑人女性、第一位美國出生、第一位從事表演藝術的入祀者。
這意味什麼？意味貝克從此與伏爾泰（Voltaire）、盧梭（Jean-Jacques Rousseau）、雨果（Victor Hugo）、左拉（Émile Zola）、聖修伯里（Antoine de Saint-Exupéry）、莫內（Jean Monnet）、居禮夫人（Marie Curie）、大仲馬（Alexandre Dumas，也是黑人）比肩促膝。
「儘管妳生於美國，但卻是法國最偉大的女性」
來到塞納河左岸（Rive Gauche），巴黎，拉丁區（Quartier latin），先賢祠周遭的街道迴蕩著貝克的歌聲「巴黎，我回來了」（Me revoilà Paris）。6名軍官扛著一具靈柩緩緩走過紅毯，走進先賢祠；靈柩中裝的是美國、法國與摩納哥的泥土——貝克生於美國、在法國發跡、長眠於摩納哥。應家屬要求，貝克的遺骸留在摩納哥，入祀先賢祠的是「衣冠冢」（cenotaph）。
法國總統馬克宏（Emmanuel Macron）說：「 約瑟芬・貝克是一位捍衛全體人類的女性，不分美國人或法國人。她經歷過無數場戰役，但總是保持輕盈、自由與歡樂。約瑟芬・貝克，今天妳能夠進入先賢祠，是因為儘管妳生於美國，但卻是法國最偉大的女性。」近來法國與美國關係陷入低潮，法國各界也刻意強調，貝克出身種族隔離、對黑人百般歧視迫害的美國，來到法國卻能發光發熱，兩國高下不言可喻。
1906年6月3日，佛瑞妲・約瑟芬・麥唐納（Freda Josephine McDonald）生於美國密蘇里州大城聖路易（St. Louis），母親凱莉（Carrie）是黑奴之女，父不詳。她家境貧困，從小歷盡人間疾苦；11歲見識到美國白人如何屠殺黑人；12歲輟學後曾經長期露宿街頭；19歲前已經兩度離婚，「貝克」是第二任丈夫姓氏。表演原本是她換取食物的方式，後來成為她的事業，1921年站上紐約百老匯（Broadway）舞台。
19歲遠征花都巴黎，成為史上第一位「黑人超級巨星」
19歲那年，貝克因緣際會遠征花都巴黎，為自己的人生也為近代娛樂史開啟新頁。儘管當時她一句法文都不會，但「外國人」身分反而成為抵擋膚色種族歧視的保護罩，讓她成為一個解放的女人，有機會掌控自身的命運。法國社會當然也搞種族歧視，但與貝克出身的美國南方相比，法國至少沒有種族隔離、沒有白人對黑人的私刑處決（lynching）。
她在香榭麗舍劇院（Théâtre des Champs-Elysées）的劇院一砲而紅，不但經常只繫著一條「香蕉腰帶」半裸登場，而且大肆渲染歐美社會對殖民地異國文化的刻板印象，關鍵字是「非洲」、「野蠻」、「部落」⋯⋯在今日看來非常「不正確」，但那是二戰前的1920年代。
1930年代，貝克的表演事業更上層樓，開始國際巡迴演出，還學會5國語言，4度擔任環法自由車賽（Tour de France）的開幕貴賓。她可算是娛樂史上第一位「黑人超級巨星」，有人形容她是「1930年代的蕾哈娜（Rihana）」。1937年，她下嫁法國實業家萊昂（Jean Lion），國籍「棄美投法」，連名字拼寫都改成法式的「Joséphine」。11月30日不是貝克的誕辰或祭日，而是她歸化法國的日子。
二戰爆發，全力捍衛第二祖國
1939年9月，第二次世界大戰爆發，貝克來到人生的轉捩點，做出真的是只有「奇女子」才會做的抉擇。她與法國反情報機構合作，打入巴黎的德國人社交圈蒐集情報，將機密文件藏在樂譜裡運送。1940年6月，法國淪陷，貝克拒絕為納粹佔領當局表演，從巴黎移居法國西南部，同時開始甘冒極大風險，出錢出力協助地下組織「法國抵抗運動」（La Résistance）與戴高樂（Charles de Gaulle）建立的流亡政權「自由法國」（France Libre）。
出錢出力還不夠，貝克在1944年加入自由法國空軍，官拜少尉，還曾經在地中海科西嘉島（Corsica）外海迫降，所幸迅速獲救。
戰前，貝克就加入「國際對抗種族主義與反猶太主義聯盟」（LICRA）；戰後，她對抗種族主義更加堅決，而且轉移到自己的出生地。1951年，她回到美國進行表演，痛批種族隔離，導致聯邦調查局（FBI）將她貼上「共產黨」標籤，禁此她再次入境，直到1963年才由甘迺迪（John F. Kennedy）總統解禁。
二戰落幕，投身民權運動抗爭
1963年8月28日，貝克來到美國首都華盛頓，對25萬人發表演講，提到：「我曾經造訪國王與王后的宮殿、總統的官邸；但是來到美國，我無法踏進一家飯店要一杯咖啡。」那天是「向華盛頓進軍」（March on Washington）的最後高潮，在貝克之後上台的演講者是金恩博士（Martin Luther King Jr.），題目是「我有一個夢」（I Have a Dream）。
貝克有過4段婚姻，雖不曾生兒育女，但先後領養過12個來自不同國家（法國、摩洛哥、韓國、日本、哥倫比亞、阿爾及利亞、象牙海岸、委內瑞拉）的孩子（2女10男），在自己的米蘭德堡（Château des Milandes）莊園養育，稱他們為「彩虹部落」（The Rainbow Tribe），視為自己「四海一家」理想的實現。
不過貝克的第四段婚姻在1961年以離婚收場，「彩虹部落」逐漸褪色，她的事業與財務狀況江河日下，米蘭德堡也無法保住，所幸好萊塢出身的摩納哥王妃葛麗絲凱莉（Grace Kelly）為她與孩子提供棲身之地。
但一代紅伶不會這麼容易就銷聲匿跡，貝克仍然繼續國際巡迴演出。1975年4月8日，貝克在巴黎盛大登台，紀念自己出道50周年。這場音樂會一票難求，好評如潮，各方視為貝克東山再起的好兆頭。但4天之後，貝克被人發現躺在旅館床上，已經沒有生命跡象，享壽68歲。來到人生終點，貝克的神態十分平靜，身邊散放著報紙，都是對那場音樂會的評論。
