造成全球近26億人感染、逾518萬人死亡的新型冠狀病毒又出現新的變種，而且被憂心忡忡的科學家形容為「演化大躍進」，變異（突變）程度超越所有已知變異株，已經在非洲南部國家引發新一波疫情。有研究人員對英國廣播公司（BBC）表示：「這是我們見過最可怕的變種病毒」。受此消息影響，亞洲股市26日全面下跌。
南非經濟重鎮豪登省（Gauteng）過去36小時新冠確診病例激增，科學家深入研究之後發現一種新型變種病毒「B1.1.529」，目前已確認22個病例，南非國家傳染病研究所（NICD）正密切追蹤。NICD研究人員26日將與世界衛生組織（WHO）科學家會商，並為新變種病毒賦予希臘字母代號。
英國政府：暫停接受來自非洲南部6國的班機
英國衛生大臣賈維德（Sajid Javid）宣布，自26日中午12時開始，暫停接受所有來自南非、納米比亞、辛巴威、波札那、賴索托、史瓦帝尼（台灣在非洲唯一的邦交國）的班機，最近10天到過這6國、非英國籍也非愛爾蘭籍人士都不得入境，英國籍與愛爾蘭籍人士必須接受病毒檢測與隔離檢疫。
南非公衛學者迪奧利維拉（Tulio de Oliveira）說：「這個變異株讓我們驚訝，它在演化過程上是大躍進，變異程度遠超出我們的預期。」科學家還不清楚現有疫苗預防「B1.1.529」感染的效力。
新冠病毒屬於特別容易突變的RNA病毒，其中一些變異株（variant）可能會有更強大的傳染力與毒性，如果在人群中站穩腳跟，將對防疫工作形成重大挑戰，甚至降低現有疫苗的保護力，近幾個月來在許多國家造成新一波感染高峰的「Delta變異株」就是如此。
南非鄰國波札那衛生部證實，該國也已出現數十個「B1.1.529」病例，而且其中4例已經完全接種（2劑）疫苗。香港也出現1例是一名來自南菲的旅客。
新變異株有可能傳染力更強、躲過免疫系統
《紐約時報》指出，人口約6000萬、目前處於夏季的南非，過去一周每日平均新增約1200例確診者，遠低於近來疫情如火如茶的許多歐洲國家，但遠高於更早之前的一天平均200例。而且專家從「B1.1.529」病例佔的比例來看，擔心此一變種病毒可能傳染力更強，因此發布警訊。
南非公衛專家迪奧利維拉指出，「B1.1.529」有「一組很不尋常的突變」，光是棘蛋白（ spike protein）的突變就超過30個，ACE2受器（ACE2 receptor）的突變也有10個；後者病毒感染人類細胞的能力密切相關。相較之下，新冠病毒的Beta變異株的ACE2受器只有3個突變，Delta變異株更只有2個。
南非傳染病學家雷塞爾斯（Richard Lessells）指出，「B1.1.529」與Lambda變異株、Beta變異株有一些相似處，可能較容易躲過人體免疫系統。
南非衛生部長法赫拉（Joe Phaahla）表示，目前「B1.1.529」病例以年輕人居多，集中在以首都普利托利亞（Pretoria）為中心的經濟發達地區，但隨著學校放假、耶誕假期旅遊潮湧現，必定會散播到其他地區。
