鮑威爾（Jerome Powell）在他第一個任期內堪稱聯準會現代歷史上持最寬鬆立場的主席，在通脹似乎絕跡的一段時期內，鮑威爾把實現充分就業放在首位。但在進入第二任期後，他可能不得不採取相反的做法：冒著犧牲就業的風險優先關注通脹水平。
這種轉變對鮑威爾和美國總統拜登（Joe Biden）來說都可能是痛苦的。拜登周一（22日）稱讚鮑威爾致力於對實現就業最大化，讓美國工人在經歷幾十年的工資停滯後得以獲得穩定的薪資增長，並讓經濟增長的收益能夠被廣泛分享 。然而過去一年中，經濟狀況出現了重大變化。通脹率達到6.2%，創下31年來的最高水準。與此同時，就業人數仍比疫情前峰值少420萬人，勞動力短缺現象普遍存在且薪資增長正在加速。所有這些都威脅到聯準會2%的通脹目標。
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有觀點認為，美國的通脹水平會隨著與疫情相關的不利因素消退而出現下降，鮑威爾和他的同事們都抱有這樣的希望和預期，其中也包括拜登計劃提名為聯準會副主席的聯準會理事布雷納德（Lael Brainard）。但支撐鮑威爾偏寬鬆立場的諸多假設可能已經過時了，而且這種風險越來越大。若真是這樣，利率可能需要大幅上調，這可能造成經濟衰退，並威脅拜登的政治命運。
鮑威爾並不是貨幣改革派。他擔任過私募公司高管，在老布希（George H.W. Bush）當政期間任財政部官員，並於2012年被時任總統歐巴馬（Barack Obama）任命為聯準會理事。歐巴馬當時需要一個溫和派的共和黨人來取得黨派平衡。他最初傾向於緊縮，對聯準會購買債券以壓低長期利率的做法表達過不滿。
但鮑威爾也很開明。他在談話中稱自己是狐狸而不是刺蝟。這是哲學家以賽亞薩·伯林（Isaiah Berlin）的分類說，他認為刺蝟型人格傾向於遵循單一的最高原則，而狐狸型人格會根據紛繁零散又變化無常的資訊靈活行事。
2018年，鮑威爾經時任總統川普（Donald Trump）提名出任聯準會主席，當時他已經擺脫緊縮傾向。他在當年的一次演講中說，央行模型是建立在不精確或觀察不到的經濟概念上的，比如自然失業率，即失業率低於這一水平通脹就會加速，再比如讓失業與通脹達到完美平衡的中性利率。後來的事實為他的觀點作了註腳：當失業率穩步下降並觸及50年最低水平3.5%時，卻並未出現令人不安的工資和價格通脹跡象。事實上，通脹率持續低於聯準會2%的目標，促使鮑威爾在2019年逆轉了適度加息的政策方向。
新冠疫情在去年強化了聯準會的偏寬鬆傾向，一方面，失業率飆升至接近15%的大蕭條以來的最高紀錄，另一方面，通脹率驟降至0.2%。為了避免金融危機，聯準會一面降息至接近於零的水平，一面重新開始購債，並向企業和市場參與者提供巨額貸款，佈雷納德在這些行動中發揮了關鍵作用。
那年夏天，鮑威爾和他的同事們徹底改革了聯準會的貨幣框架。聯準會現在的目標不僅是讓通脹率回升至2%，而且要略高於這個目標，以便日後使平均通脹率達到2%。鮑威爾在一次講話中稱，聯準會將不再把任何失業水平視為過低，這反映了聯準會「對勞動力市場強勁所帶來的好處的最新認識，特別是對許多中低收入人群而言」。
聯準會還承諾將利率維持在接近於零的水平，直到通脹率升至2%以上，且勞動力市場恢復到充分就業狀態。
許多民主党進步派人士曾敦促拜登換下共和黨人鮑威爾，讓民主黨人布雷納德擔任聯準會主席，後者在氣候和銀行監管方面的態度更加積極主動。川普曾經開過一個先例，用鮑威爾取代了民主黨經濟學家葉倫（Janet Yellen）擔任聯準會主席；葉倫目前在拜登政府中擔任財政部長。但其他人表示，鮑威爾對實現充分就業的承諾更為重要。SGH Macro Advisors研究美國問題的首席經濟學家Tim Duy說：「鮑威爾做到了一位68歲白人共和黨人所能達到的寬鬆程度。」
但當前的經濟形勢似乎與當初促使聯準會轉向寬鬆立場時大相徑庭。由於擔心需求會像2007-09年金融危機後那樣長期疲軟，鮑威爾支持國會通過了5.9兆美元的救濟和刺激計劃。在刺激措施、低利率、企業重新開工和疫苗接種的推動下，現在需求十分火熱。與此同時，由於關鍵零部件短缺，並且數以百萬計的勞動者因為退休、新冠疫情和其他因素退出就業市場，供應受到阻礙。其結果是，通脹率從低於聯準會2%的目標一路飆升至遠高於目標。
鮑威爾基於前次經濟復甦的情況，判斷就業市場緊俏所導致的通脹效應被誇大了。然而，目前的失業率為4.6%，仍遠高於疫情前的低位，強勁需求和勞動力短缺已經推動第三季度薪資同比增幅達到約6%。高盛經濟學家表示，如果薪資增長勢頭持續下去（他們認為這種勢頭不會持續），將不會有助於通脹率回落到2%附近。
聯準會從之前的復甦中得出結論，「前瞻性」的緊縮政策（在通脹實際加速前就上調利率）會不必要地扼殺就業增長。因此，聯準會一直將利率維持在零附近，而隨著經濟迅速增長、通脹加速，經通脹調整後的利率轉為負值，且在負值區域不斷下行。曾擔任奧巴馬經濟顧問委員會主席的Jason Furman在11月18日的一份分析報告中認為，雖然聯準會過去有加息過快、幅度過大的情況，但如果加息過慢也會犯錯。
明年，隨著供應鏈恢復正常、能源價格停止上漲，通脹應會有所回落，主要問題在於通脹率會在什麼樣的水平企穩。聯準會官員和大多數私人部門經濟學家認為，通脹率將在2%至2.5%之間企穩，這對多年來低於2%的通脹是一種補償，將是聯準會樂於看到的。市場則不那麼樂觀。上周五，與通脹指數掛鉤的證券預示，在整個2023年裡，美國通脹率將保持在3%，然後在之後幾年裡將回落至2%至2.5%之間。（如果採用聯準會偏好的通脹指標，這些預測數字會略低一些。）
如果通脹率保持在3%甚至更高，鮑威爾將不得不修改他的假設，並考慮通過大幅加息為經濟降溫。這種策略包含多種風險，可能打擊一直由超低利率支撐的股票和房地產價值。隨著巨額聯邦債務的利息增加，聯邦預算赤字可能飆升。此外，大幅加息還可能推高失業率，而縱觀歷史，失業率飆升的結局總是經濟衰退。如果通脹恐慌被證明是虛驚一場，那麼聯準會可能在不經意間讓經濟重新陷入新冠疫情前的低增長、低通脹以及最終低利率的狀況。
這對於聯準會和鮑威爾本人來說都可能造成政治上的衝擊。雖然民眾痛恨通脹，但如果為遏制通脹採取加息，導致失業率飆升，人們對聯準會也不會有好臉色。Duy表示：「如果一家央行放任通脹升得過高，然後又被迫讓經濟急剎車，這種做法會帶來政治風險，人們低估了這方面的挑戰。」川普在執政期間曾多次向鮑威爾施壓，要求他採取更寬鬆的貨幣政策，而現在拜登承諾會尊重聯準會的獨立性。事實上，一些分析人士警告說，佈雷納德的政策立場向來偏寬鬆，如果提名她擔任聯準會副主席，將意味著通脹問題不會被認真對待。不過，拜登還有其他辦法來影響貨幣政策。未來聯準會七人理事會中將出現三個空缺，拜登可以提名與鮑威爾的側重點不那麼一致的人選來擔任聯準會理事，填補這三個空缺。而如果鮑威爾沒能控制住物價壓力，可能遭到共和黨人的批評。
鮑威爾曾經是一名訓練有素的律師，雖然缺乏往屆聯準會主席的經濟資歷，但卻有非凡的政治敏銳度，這彌補了他的不足。鮑威爾頂住了來自川普的壓力，也沒有疏遠其他共和黨人。他定期與兩黨議員會面，他的連任提名可能會在兩黨的廣泛支持下獲得通過。無論提名鮑威爾連任是否最終對拜登有好處，這一決定已經鞏固了聯準會的無黨派聲譽，而這種聲譽是眼下所稀缺的。
