在美蘇冷戰時期，「核武軍備競賽」（Nuclear arms race）曾是這個世界的最終惡夢。因為核武「相互保證毀滅」（Mutual Assured Destruction）的特性，除非率先動用核武的一方能夠完全毀滅對方的所有核武戰力，否則一旦動用核武，勢必引來「核報復」。但美國與蘇聯除了都有「二次攻擊」的能力（如戰略轟炸機與彈道飛彈核潛艦），加上雙方各自超過3萬枚的核彈頭數量，更意味著「核報復的必然性」，甚至美蘇都有「保證毀滅全人類」的恐怖能力。
美蘇冷戰已遠，但隨著「美中新冷戰」的現在進行式，加上五角大廈宣稱「中國正在積極擴充核武庫」、解放軍可能已經擁有超越傳統「核三位一體」能力（Nuclear triad：指同時擁有陸上洲際彈道飛彈，潛射彈道飛彈與戰略轟炸機的陸海空核武投射能力）的「高超音速武器」，使得中國目前所擁有的350枚核彈頭顯得異常危險。而且五角大廈宣稱中國的核武庫6年後就會翻倍、2030年更將擴增為1000枚，就連美軍參謀首長聯席會議主席米利（Mark Milley）都認為中國的軍武科技已非常接近「史普尼克時刻」（Sputnik moment）。
當然，中國目前擁有的核彈頭數量雖然略多於英國（225枚）與法國（290枚），但仍遠不如美俄兩位老大哥—根據斯德哥爾摩國際和平研究所（Stockholm International Peace Research Institute）今年1月的最新統計（包含退役核武在內），美國擁有5550枚核彈頭（國務院上個月自稱，不含退役核彈頭的話僅有3750枚）、俄羅斯6255枚。由於習近平對於解放軍現代化的雄心，中國增強核威懾能力也算是意料中事，但當美軍最高將領將其視為「已接近史普尼克時刻」，這意味著美國很有可能升級軍備，如同當年美國進入太空競賽、部署大量彈道飛彈、積極投入軍武研發。
對於極可能再次上演的「核武競賽」，日前登場的視訊拜習會也傳來好消息。因爲白宮國安顧問蘇利文（Jake Sullivan）透露，拜登與習近平都有意推動「戰略穩定的相關討論」。「戰略穩定」（strategic stability）是美蘇／美俄核武談判的重點，包括雙方不尋求首先使用核武、也不尋求擴大自己的核武庫，也確保兩個核武大國之間不會發生武裝衝突。由於美俄之間的《新削減戰略武器條約》（New START）無法拘束中國，如果北京願意跟華府就此展開談判，對東亞乃至世界和平來說當然是好事一樁。
不過中國官媒最近釋放的訊息，卻不容樂觀。
《環球時報》英文版18日的社論指出，中方在拜習會上的發言並未涉及「戰略穩定」的討論，更沒有提及蘇利文所說的內容，「因此可以得出結論，兩國領導人肯定沒有就此達成明確結論」。《環時》更進一步指出，美國一直希望將中國拉進核武軍控談判，但中國在川普擔任美國總統期間就拒絕過了一次，何況中國的核威懾能力遠遠不如美國與俄羅斯，「因此中國的態度具有道德與現實基礎，美國可不能硬要中國就範」。至於蘇利文「雙方已有一定共識」的說法，不過是「與美國媒體的共謀」，想要將北京趕鴨子上架。
對於中國增強核武的必要性，除了提到中美之間的核武戰力差距，《環時》也提到了兩國的關鍵爭議點—台灣。《環時》宣稱「我們需要建立的是有效的核威懾，排除美國在關鍵時刻對中國進行核武勒索（nuclear blackmail）的可能性」。因為「民進黨政府瘋狂地拒絕統一，更依賴美國尋求獨立，因此台海兩岸極有可能爆發戰爭，美國則一直暗示可能軍事介入此事」，《環時》認為真正會率先動用核武的是美國才對，因此美國才是需要保證不會採取極端行動的一方。「只有當美國不去威脅中國的核心利益時，中國自然就沒有必要透過核威懾來加強國家安全」，雙方也才可能進行核武軍控談判。
《環時》上個月曾呼籲拜登政府跟進中國的「不率先使用核武」政策、並且要求美方「不應附帶任何條件」。不過「威爾遜國際學人中心」（The Woodrow Wilson International Center for Scholars）的鄧馬克（Abraham Denmark）與喬治城大學的泰爾米吉（Caitlin Talmadge）在《外交事務》撰文警告，北京在大幅提升核武戰力的同時，中國駐聯合國前副秘書長沙祖康更公開建議：
「對於不首先使用核武器的政策，我們是否可以再審視一下這一政策，作些微調？比如，我們關於對核國家無條件不首先使用和對無核武器國家、無核區不使用核武器的政策不變。但是，無條件不使用不適用於美國，除非中美談判達成相互不首先使用核武器諒解，或者美不再採取任何損害中國戰略力量有效性的消極措施。」
北京對於核武軍控談判的前提於是清晰起來：美國需承諾不會對中國率先動用核武，更不會以核武作為「中國不可統一台灣」的要脅，否則中國不會跟美國進行相關談判，更可能宣稱「對核國家無條件不首先使用核武」的原則不適用美國。鄧馬克與泰爾米吉也警告，中國最近的高超音速飛彈試驗，增加了中國以核武突襲美國的可能性。因為中國如果展現了「藉著不可預測的飛行軌跡攻擊美國」的能力，就能確保即便美國率先動用核武，中國的殘餘戰力仍有機會突破飛彈防禦系統攻擊美國本土，也就能確保美國無法以核武恫嚇中國。
除了台灣之外，鄧馬克與泰爾米吉認為包括東海、南海等爭議區域，中國也都受到美軍核武的威懾。因為中國雖然企圖以「反介入／區域拒止」戰略在特定區域的短期決戰中打贏美軍，解放軍的戰力確實也不斷現代化，不過中國也一直擔心在極端情況下，美國仍可能訴諸核武來捍衛自己的利益，這也讓核戰力遠遠不如美國的解放軍根本沒有勝算。因此中國試圖若能改善自己的核武弱點，讓美國不敢／不願輕易考慮動用核武，解放軍就能放心在傳統戰爭領域挑戰美國及其盟友。不過這也意味著美軍的核武保護傘不再穩固，也給了日本、南韓、澳洲甚至台灣發展核武的動機；美軍優勢的消退，也給了華府接受盟友軍事擴張的理由。
在習近平「統一台灣」的誓言之下，人類的「核武軍備競賽」惡夢會死灰復燃嗎？這個問題的答案雖然仍是未知數，但不加節制的核威懾確實可能讓美中保證相互毀滅。史塔夫瑞迪斯（James Stavridis）與阿克曼（Elliot Ackerman）的《2034：一本關於第三次世界大戰的小說》（2034: A Novel of the Next World War）就預言了雙方為了南海、台灣動用核武的悲慘結局：中國的湛江與上海、美國的聖地牙哥與賈維斯頓都被丟了核彈，美中談和後走向長期衰落、撿到便宜的印度成為全球新強權。
